過年就十八了，還小？最嬋為弟弟據理力爭：安國喜歡擺弄洋玩意兒，腦瓜兒活泛，去礦上合適。再說，我願意跟媽媽學醫，不願意去礦上幹活兒。
最嬋說得很急迫，看來是真心實意，並非為了麵子虛讓一下。
焦安國一直低著頭捧著大花碗吸溜吸溜地喝他的“三藥本”
武桂蘭太會過日子了，家裏不是沒有茶葉，隻有來了客人才給沏上那麼一碗，家裏人就隻能天天聞藥味，采藥、曬藥、熬藥，還得喝藥茶。剛開始的時候，焦安國寧喝白水也不喝這藥茶，被媽媽逼著喝了幾次，漸漸地倒喝習慣了，有點苦還有點甜，清熱解渴，一點也不難喝。
武桂蘭看著兒子發笑，這傻小子，心裏有話不說，在灌大肚呢！兒子、女兒都大了，他們都會有自己的想法，可不能偏了一個向一個。於是，武桂蘭問安國：安兒，你看誰去替你爸爸好啊？
嬋姐。安國一點都沒有打奔兒。
雖然這個姐姐隻比他大兩歲，可真正是他的大姐，從打他記事起，無論是吃的玩兒的，沒有不讓著他的時候。既然父母認為頂替是好事，就應該讓姐姐去，他對這些事真是無所謂，這時候隻盼著快點散會這樣一家子坐在一塊兒開會真別扭，悶得他渾身不自在，直想喝一肚子藥水，好多去幾次廁所。
武桂蘭又叮了一句：你不想去？
不想去。真的假的？
安國從花碗沿上抬起了臉，說道：我也不知道是真的假的……武桂蘭和最嬋撲味一聲都笑了。
焦起周又來了氣：嗨，你聽聽這叫什麼話？你是不是連自己說的是不是真話都不知道？
武桂蘭笑著擺手攔住丈夫，然後鼓勵兒子：把你心裏想的都說出來。
焦安國又低頭喝了一口藥茶，似乎是在心裏組織了一下詞彙才開口：如果家裏都認為到礦上頂替爸爸是好事，就應該讓嬋姐去。咱們家是有規矩的，有大有小，第一個機會就得給姐姐。這是我的真心話。還有幾句真心話不敢說……當娘的給撐腰：安兒，說，你還沒娶媳婦，跟爹娘還沒生二心，有什麼話還不敢說的！
武桂蘭這一激火，安國想不說都不行了：問題在於讓嬋姐進礦當工人到底好不好？礦上哪有好工種？都是受大累的活兒，又髒又苦。嬋姐到底是跟著爸爸媽媽學醫好呢，還是到礦上當大苦力好？不就是個工業戶口嘛！如果這個戶口真是那麼重要，為什麼爸爸不在礦上當大夫，還要跑到下古林來幫著媽媽行醫呢？
安國這一問，還真把全家都問住了。
事情也隨即變得簡單了，急於讓子女頂替，說白了就是為了占住一個城市戶口的指標。武桂蘭示意兒子再往下說。
安國還從沒有見過全家人這麼嚴肅認真地聽他說話，就長了精神，肚裏有什麼就往外掏什麼：老實說，我對到礦上當工人也沒有太大的興趣，但我想出去闖一闖。男人大概都是這樣，年輕的時候想離開家，上了一定的歲數就想回家，爸爸不也是這樣嘛！如果目前咱們家不想放棄這個戶口指標，就先讓我去頂替，反正我在家裏也幫不上大忙，到外麵吃點兒苦受點兒罪，說不定反而會更願意學醫了。這樣咱們家就能有兩條腿走路，我在外邊幹好了，將來可以讓爸爸媽媽好好養老；爸爸媽媽的診所幹大了，我也可以再回來。我知道咱們家就我一個男孩兒，我說是說，但該我承擔的責任我是不會逃避的……兒子長大了，而且不是一般意義上的長大，他有了自己的主見，雄心還不小。
焦起周又感到一陣欣慰，也夾雜著一種莫名的傷感，以前他對兒子嗬斥得多，平心靜氣地跟他談話的時候少，看來他對兒子的心思了解得太少了。以後他跟兒子的關係將不再是大人和孩子的關係了，是大人和大人，甚至是一個老人和一個年輕人的關係。老話說“前三十年父教子，後三十年子教父”，所言不虛呀！
今後家裏的大事小情也許該先聽聽兒子的意見……他還不習慣這種變化，就問妻子：你看呢？
當母親的心裏沒有一絲陰影，正為兒子感到驕傲，臉上笑得舒心而燦爛：我看就按安兒的主意辦吧！
那好吧，我明天就去辦手續，讓安國頂替。焦起周還沉著臉，口氣裏有一種無奈：不過，你剛才那話讓我有點兒不放心，你說對到礦上當工人沒有興趣，那你對什麼有興趣？如今這個社會，能進礦當工人就算是一步登天了，我們家為什麼有這麼多坎坷，還不都是因為沒有礦上的戶口！人不能好高騖遠，要知道自己的分量。你既然已經長大了，就要懂得一個男人在生活中應該負的責任。進了礦可不能三心二意，拚著命也要幹好。
安國諾諾。
當娘的又出來給他打圓盤：還有衛生局要的那個報告呢？你別光顧著頂替的事忘了這個報告！上邊給不給科研經費不重要，我們不求天上掉大饅頭，就怕這個鄭主任也是來者不善。
這的確不是小事，沒有人能代替焦起周，他咧咧嘴皺皺眉：你甭管了，我先拉個草稿出來再商量。