小丫頭最芳趴在裏屋的炕桌上寫作業，耳朵卻支棱起來聽著外間屋的談話，馬上搶過話茬兒說：新時代的大名人就是我爸和我媽了！
你給我閉嘴，好好寫你的作業！
小丫頭根本不把父親的吆喝當一回事：人家是想給爸更正，什麼擋風呀，網兜呀，聽著多土！應該說，“運城境內涑水橫貫，川嶺相間。外則砥柱之險，內則鹽池之饒。遠則大河環衛，近則渠水交瑩。俯瞰龍潭，萬頃瓊瑤奪目；仰瞻雲嶺，千峰翠錦如屏……”
武桂蘭笑得非常舒心：喲，今天的課文背得還不錯嘛！有了母親這句話，最芳草三潦四地就把作業劃拉完了。為了堵住父母的嘴，讓他們別再嘮叨，她又故意大聲嚷嚷著：寫完啦，可寫完啦！然後急急忙忙湊到外間屋的連三桌子上，父母和大姐正在幹的事情太吸引她了。
從屋頂上吊下一個大燈泡，連三桌子上碼著一堆包裹和信件，都是病人寄來的。信封什麼形狀、什麼顏色和什麼尺寸的都有，有從郵局買的，有自己拿糨糊粘的，小的如手巴掌，大的像個尼龍袋子，裏麵裝著胸部大片。還有的就在信裏裝來買藥的錢，有的寄來彙款單，還有人治好病後寄來核桃、大棗、綠豆等各式各樣的東西，表示感謝。山南海北哪裏的信件都有……真怪，他們是怎麼知道這兒的地址的呢？
運城人愛說“河裏沒魚市上見”一一在河裏抓不著魚你到魚市上去看，各種各樣的魚有的是。求醫也是一種緣，隻要得了病，自己還有親屬朋友的耳朵就都支棱起來了，聽到一點消息就奔來了，有萬分之一的希望也絕不放棄。
最芳先挑選自己看著新鮮的包裹拆：這些包裹裏不會有炸彈吧？嘣！
桂蘭的心情也不壞，被小女兒逗笑了：死丫頭，是不是美國電影看多了？
求醫者寄來的每一封信，還有錢、彙款單和包裹，最嬋都要分門別類地詳細登記下來。焦起周和武桂蘭則根據來信者敘述的病情和寄來的片子開出藥，第二天給寄出去。這工作量太大了，每天不幹到淩晨一兩點鍾睡不了覺。
焦起周說：要是這樣熬上個一年半載的，我們非得把自己累散了架不可。
桂蘭舉著一張胸片在燈底下反複地看著：那怎麼辦呢？沒有病人犯愁，病人太多了也愁。
我想給黃鹿野寫封信，看他能不能過來給咱幫幫忙？
人家是城關鎮衛生院的院長，一個月少說也得掙三四百吧？你給人家開少了不合適，開多了你拿得出嗎？
我這兒沒問題，先聽聽他的意思再定。這些事焦起周顯然已經考慮不是一天兩天了。他又問桂蘭：你娘家還有頂事的人嗎？
桂蘭瞥了他一眼：我娘家還有誰你不清楚哇？她輕歎一口氣：自打父母一死，不是親的熱的就越走越遠啦！
起周先問桂蘭的娘家，目的是為了引出他想從自己老家往這裏調人的話題：我想從老家叫兩個人過來幫忙，一個是老三斌丹，名字裏就有藥，為人牢靠，在小隊當過會計，來了可以幫著把賬管起來。還有裏裏外外的雜事，像到郵局裏取款啦，給病人寄藥啦，登記信件啦等等，就都可以交給他幹。還有大哥的閨女最霞，潑潑辣辣，能說能幹，從小喜歡醫藥，我回鄉看病，都是她給提著藥箱子打下手。
桂蘭笑而未答。
最芳倒插嘴說：把奶奶也接來吧！
大人在說正事的時候連最嬋都不敢多插嘴，小女兒最芳可不管這一套，想說什麼就說什麼。母親問她：想奶奶了？
嗯，奶奶最疼我了。
這麼說我們就不疼你了？
不一樣，各有各的疼法兒，各種各樣的疼我都要。
看美得你！焦起周痛痛快快地答應了：行，這麼多年來老人家一直為咱們擔驚受怕，現在房子寬敞了，就接老太太來多住些日子。
桂蘭忽然想起一件事：上回奶奶說要在老家給安國找個牢靠的姑娘，好像是同村霍家的老閨女，你能記得是什麼樣兒嗎？也可以帶來先看看。
焦起周沒有聽進去，他的腦子裏還在打別的主意：如果醫院幹順了，光靠我們無論如何都胡嚕不過來，還得把安國從礦上叫回來。
最芳又插嘴：我去頂替哥哥吧。
桂蘭用手指一點她的腦門：退休才可以頂替，等你哥到該退休的時候你還不老嗎？
大家在談論醫院裏是多麼缺少人手的時候，都極力回避提到眼前現擺著的一個大活人一郝武長，免得讓最嬋和大家都感到難堪。
好像這個人就從來沒有存在過。
在這個家裏，郝武長是城市化最快最徹底的一個，不知怎麼就結交上幾個運城人，學著城裏人的打扮，城裏人的作派，每天晚上一撂下碗筷人就沒有影兒了。就是在白天大家最忙的時候，也常常找不到他。他是焦家門裏的姑爺，說重了不好，說輕了不頂用，無奈，能不說就不說。
最芳忽然舉著一封信嚷了起來：你們快看，這是一個日本人的信尊敬的焦起周醫生及夫人武桂蘭醫生，我叫小野田益枝，住在日本大阪市，患結核性胸膜炎，在日本用西藥化療引起抗藥中毒，久治不愈。托友人向中國的中醫求助，經北京結核病防治中心的尚德堂主任推薦，說賢伉偭二…這裏有兩個字我不認識，反正是說你們兩人能治。現將病曆和X光片寄去，同時還彙去五萬日元作為藥資，如果不夠，接到藥後再補寄。一一哎呀，日元是什麼樣的？咱還沒見過哪！五萬日元是多少啊？
她放下信，在信件堆裏尋找那五萬日元的彙票。最嬋告訴她，彙票得味兩天才會到。
母親將小野的病曆和胸片拿過去看。
焦起周看看桌子上的信件處理得差不多了，就起身到另外的房子裏去熬藥和攤膏藥，他還必須得把明天要用的藥準備好。
焦起周覺得自己剛剛睡著，就聽到一陣砸門聲，外麵的天還黑咕隆咚的。他心疼桂蘭：你再睡一會兒吧，我去處理就行啦！
從永濟縣送來一個大吐血的晚期肺結核病人。
武桂蘭是那種見了病眼睛發紅的人，她睡覺原本就驚醒，已經被吵醒了，再躺下去也睡不著，何況還知道有條人命在等著搶救。她急忙爬起來幫著起周檢查病人，下止血藥，采用緊急止血按摩。
這時候病人命懸一絲，他們夫婦深知其中利害，不要說處理失當，就是搶救措施完全正確，力氣稍微用得大了一點或小了一點，藥用得多了一點或少了一點，都會葬送病人的性命。所幸已積累了相當豐富的對付大出血的臨床經驗，他們清楚哪兒是陷阱，哪兒有麻煩，小心翼翼地躲避著危險，一點點地穩住了病情，忙活到天大亮才算暫時搶回來一條性命。
武桂蘭要留在急救室再觀察一會兒，焦起周一個人出來想回自己的住處，看見黃福根在清掃住院部的院子，便想起病人們對他的反映。這個小夥子的病好得很快，老覺得自己又撿回來一條命，對醫院感恩戴德，眼裏看到哪兒有活兒就插手幹。住院部的廚房裏目前就是一個人，連買帶做，黃福根就經常到廚房幫忙。病人們嫌他是稀屎癆，他摸過的飯菜人家吃著惡心，於是就一次又一次地跟他和武桂蘭提意見。可黃福根也是一片好心好意，桂蘭不知該怎麼跟他說……焦起周可不能老裝著看不見，就走過去打招呼：福根，謝謝你呀！
黃福根不好意思：焦院長，我還不知道怎麼謝你們哪，院長這是說到哪裏去啦？
你是個勤快人，眼裏看得見活兒。等你的身體徹底好嘍，如果你願意，可以考慮留在我這兒打工。
福根一驚喜：真的？
到時候再商量，你也看得出來我這兒缺人手。不過，眼下你還沒有完全好利索，幹活兒要悠著點兒，不能累著，更不能進廚房。你身上還有菌，摸了飯菜對自己對別人都不好，明嗎？
明白，院長就放心吧。黃福根歡天喜地地答應下來。
焦起周來到前麵，最嬋已經把早飯做好，最芳先吃了去上學。他也讓最嬋先吃，吃完了好替桂蘭回來吃。最嬋一聽這話，哪還能自己先吃呢？就跑過去讓母親回來先吃。
焦起周認真地洗了手，然後漱口洗臉，他剛坐到飯桌前，桂蘭母女就一塊兒都回來了。桂蘭跟他解釋：病人沒事，挺穩當的，已經睡著了。她看看飯桌又問了一句：武長還沒起呀？我早就喊他啦。最嬋說完又要回屋再去叫，焦起周的臉黑了下來，攔住女兒：不用喊他，找個女婿好像請來神啦，莫非還要弄個牌位供起來？‘最嬋夾在父母和不爭氣的丈夫之間，這份罪可真不好受，便坐下默默地先吃起來。
他們匆匆吃著早飯，八點鍾門診病人就都來了，焦起周得準時頂門診，武桂蘭還要先去查房，給病人換藥，處理完住院病人以後再趕過來幫著看門診。焦起周下了決心，必須盡快再請一個大夫來，找不到正式的大夫就得讓兒子回來，醫院裏怎麼也得有兩個男人輪流值夜班，頂急診。從今天晚上起，自己先睡到值班室裏來，不能來個急診就攪得一家子都睡不了覺。
焦起周三下五除二地把早飯扒拉到嘴裏，看看離上班還有一點時間，就抄起了門邊的大掃帚。昨天人來人往地糟踐了一天，到處扔著紙屑、塑料袋子、飲料盒子，不掃幹淨等會兒讓病人看見，這哪像個醫院！
這本該是郝武長的事，難道他懶得連這點事也想賴掉？焦起周掃到郝武長的窗戶跟前大聲吆喝道：懶蟲，還不起呀！睜眼看看都啥時辰了，還要等人往你嘴裏喂飯哪？
郝武長沒有吱聲，仿佛嶽父吆喝的不是他。雜草最容易蔓延，隨著時間一長，他了解了焦家人，他在焦家的地位又讓他想起過去的自卑，而自卑最容易產生嫉恨，身上的老毛病又冒頭了。
他又閉了一會兒眼，才慢騰騰地抬起上半個身子，懶洋洋打了個十分響亮的哈欠，像是故意讓焦起周聽到。
武桂蘭不願意惹事，走出來小聲勸丈夫：不要老嚷他，說多了就皮啦。好歹也是女婿，撕破臉皮往後就更不好辦，再說，我們也犯不著為他生這麼大的氣。他又不是小孩子，怎麼做人得靠他自己。
焦起周又何嚐願意惹事：咳，天下哪有老丈人願意說姑爺的？他年輕瞌睡多，也不是不能理解，可要大麵上過得去。咱們正處在創業時期，非過一段艱苦的日子不可。像他這種好吃懶做的東西，剛結婚還沒有幾個月就是這副樣子，時間長了還得了？這裏又不是養老院，不樂意待就滾回去嘛！
他有意提高嗓門，讓屋裏的郝武長也能聽到。
武桂蘭皺皺眉，仍舊壓著嗓子：那嬋兒怎麼辦？總不能讓女兒跟著一塊兒去吧？大老遠的，我們怎麼能放心？唉，既然已經結到一條蔓子上了，就好歹將就著算啦！
焦起周想想也是，何必跟郝武長這樣的人一般見識呢？頂不濟自己多幹點算啦，還是少惹閑氣為好。
想不到已經吃透了焦起周和武桂蘭脾性的郝武長，這時候走出了房門，又伸一個懶腰，一副氣死人不償命的無賴相：哎呀，大早晨的，誰家的池塘幹啦？
焦起周一時沒聽懂他的意思，但知道郝武長的嘴裏不會有好話，就接上火叮問：你說啥？