不行，這麼快就把自己搭進去太不劃算。焦起周剛剛在運城站住腳，還沒有賺下多少錢，現在還不能跟他們鬧崩了，我還沒有好好地享受過哪……他閉上眼能想出千條路，睜開眼仍舊走投無路。在肚子餓得還能扛得住的時候，他發狠，罵街，起誓，主意也一個個地想了不少。此後又餓了幾天，雖然這幾天他也時不時地到外麵找到一點吃的，但感覺卻跟前些天大不一樣了，殺七個宰八個的氣焰越來越弱，最後還是給自己找到了一個老台階：好漢不吃眼前虧，大丈夫能屈能伸。
要想吃飯，就得重新回到焦家的飯桌上去，那就得管人家叫好聽的，爸呀媽呀……反正也不是第一次叫了，郝武長對管別人叫好聽的也不怎麼當一回事。光叫好聽的還不行，人家可以照舊不答理你，還得幹活。一個醫院的雜活得有多少？他除去不管看病，別的事都管，連燒開水，打掃衛生，維持秩序，有重病人來幫著搬搬抬抬，都是他的事。
郝武長骨子裏有種無賴性。也正是這股無賴性一次次地幫了他。他找了個哥們兒幫忙，先給焦起周、武桂蘭寫了一封檢討書。天下的事就這麼怪，一個狗屁不通的渾球，卻偏偏喜歡用舞文弄墨來賣弄自己的小聰明一一親愛的爸爸、媽媽：
我知道自己犯了錯誤，不可饒恕的大錯誤。我把爸爸氣得夠戧，我從來沒見爸爸發過這麼大的火。爸爸是世界上第一大好人，誰如果與他合不來，那麼這個人的問題就大得很了。我真渾，缺少教養，不懂禮貌，不知道尊敬老人，在醫院病人中造成極壞影響。現在我已經認識了個人的錯誤是嚴重的，今後再不敢了。如有重犯，請爸爸媽媽嚴懲，武長絕無半點兒怨言。請二老原諒我！
不孝婿郝武長他選了一個讓焦起周和武桂蘭沒有辦法再跟他紅臉，不得不接受他道歉的日子重新出現在醫院裏，一本正經，人模狗樣，就像什麼事情都沒有發生過，或者即便發生了一些事情也巳經煙消雲散，雨過天晴。這一天黃鹿野來了，郝武長斷定焦起周絕對不會把跟女婿吵架的事告訴這位老朋友，他們好麵子，怕丟人，因此當著這個黃鹿野的麵，他喊他們一聲好聽的，不就都過去了嗎？
他猜測那兩個人一定都在辦公室裏陪著黃鹿野，就推門先進了焦起周和武桂蘭的住房，屋裏卻隻有上午沒課的最芳一個人。他把檢討書放在連三桌子上，對最芳嘻嘻一笑：這是我的認罪報告，你看看有沒有錯別字，有就替我改過來。
然後他來到辦公室，因為外麵冷，有十來個病人都擠在屋裏等著。焦起周一邊給病人看病，一邊和坐在對麵的黃鹿野說話，他跟前還站著三四個人。黃鹿野最先看到了郝武長，他是證婚人，自然也不會忘記這個當時的新郎官兒，就衝著他微微一笑。郝武長忙不迭地說：你好，黃院長！然後走過去給黃鹿野的茶杯裏斟滿熱水，回手又拿走焦起周的水杯。由於焦起周沒有工夫喝，杯裏的水都涼了。郝武長到外麵倒掉裏麵的涼水，重新沏上熱茶，又端到焦起周眼前：爸，您喝點兒水。
焦起周抬起頭，一股怒氣攻心，把他的麵容都扭歪了，可當著黃鹿野和這麼多病人無法發作。本想不答理他，又怕讓不知情的老朋友和病人誤認為是自己不通人情，隻得用鼻子“哼”了一聲。
“哼”這一聲也算是出聲了，就等於跟郝武長過了話，僵局已經打破。郝武長非常得意地又來到住院部，儼然一副檢查衛生的派頭，讓這個人把窗台收拾幹淨，讓那個人把堆在地上的東西清理出去……武桂蘭還沒看見他這個人，就先聽到了他的聲音。他在住院部晃蕩了一圈，才走到武桂蘭身邊，小聲說：媽，這邊的一些雜事就交給我吧，前邊來看門診的人可是擠了一屋子，爸爸還得陪黃院長，忙得夠戧，你老得過去看看。
武桂蘭非常詫異地看看他，這是怎麼回事？這是個什麼人？愣了愣神兒才說：這裏哪有雜事？你能處理得了？你要真想學，就得塌下心來，從基礎打起。
郝武長答應得非常幹脆，就坡下驢地給武桂蘭打起了下手。
等武桂蘭忙完住院部的事到門診那邊去了，郝武長就把焦最嬋從病房拉出來，賠著笑臉說：嬋啊，千錯萬錯都是我的錯，一日夫妻百日恩，你不能真這麼狠心就離開我，你要再不回去，我就當著病人給你下跪！
焦最嬋一陣惡心，扭頭跑進了廁所。
郝武長嘴角一咧，行啦，沒用一個小時就把焦家的人都扒拉順了！
中午，焦起周請黃鹿野吃飯，郝武長目前是焦家惟一的姑爺，能不讓他參加嗎？最嬋自己鼓搗了幾樣菜，又到外麵飯館買了兩個葷菜，在桌子上一擺開還是蠻豐盛的。郝武長雖然餓得肚子裏隻剩下一點綠水兒了，卻不敢甩開腮幫子大吃，心裏還有點顧忌，一一剛跟老丈人說了話，別再因為當著外人貪嘴又惹他不高興。再說他從小經常挨餓，在這方麵有經驗，餓個三天兩天的，見了飯可以猛塞；餓了七天以上，見了飯可千萬不能多吃，吃多了必定玩兒完！他正好裝得斯斯文文，不停地給老人們斟酒讓菜，老老實實地聽老人們談話。他們談到了醫院今後的發展，這也正是他所感興趣的。
酒過三巡，黃鹿野的話多起來了，他一開講，別人就隻有聽著的份兒了。
他赤頭漲臉，連眼睛都有點發紅，講起話來嗓門高手勢大，長發抖動，感情充沛：起周啊，我不是當麵恭維你們兩口子，你們這股韌勁兒真叫我服了。你知道“文化大革命”給我的教訓是什麼嗎？要時時刻刻地防備著自己的大腦。人的大腦皮層的左半部是專管生產哲學的，就是想點子，出想法。我當時記住了一條，這年頭最數想法不值錢，天天都有新觀點，天天都有新口號，就像蘑菇一樣每時每刻地都會從腦袋裏長出來。想法多是很露臉的，可也很危險，鬧不好就是毒蘑菇，很像毒瘤。所以我不斷地請病假，請長假，經常待在城關鎮的小衛生院裏，就是想混了，玩兒了。可你們呢？不斷地被割資本主義尾巴，被當成毒蘑菇拔掉，仍然不停地有新想法，點子不斷，現在倒折騰到大地方來啦。來，為你們幹杯！
焦起周趁大家都還清醒，趕緊把話題拉到正事上：上午你也看到了，我和桂蘭都忙得兩腳朝天了，還是胡嚕不過來。求你的事你怎麼想？
黃鹿野一下子變得很嚴肅：你們為護住自己的秘方受了多大的罪，我心裏很清楚，既然這麼不拿我當外人，我又豈能不夠朋友？但眼下我還丟不下自己那個小衛生院，再說讓我放著國家的工資不要到這兒來拿朋友的錢，心裏也不自在，覺得還不夠牢靠。我們是朋友，給朋友幫忙可以，你叫我把朋友當成自己的老板，一時還不習慣。所以我想了個主意，每周到你們這兒來三天，自己的衛生院還照顧著，你們的忙我是一定要幫，但不要你們的錢，隻給我出來回的路費就行。頂多再有兩年，等我把衛生院交出去，就一門心思到你們這兒來補差。
焦起周舉起酒杯：一言為定，鹿野真君子也！
吃過飯，焦起周看黃鹿野的樣子，想留他睡一覺再走。黃鹿野哈哈大笑：我要是睡下來，就得明天上午才能醒嘍，還是到汽車上去睡吧！
他抄起酒瓶子，把剩下的一點酒倒進嘴裏，將空瓶子遞給最嬋：大閨女，給我灌一瓶子涼白開帶著，在車上睡醒了覺肯定會口渴。
連武桂蘭都笑了：看你像醉了，原來清醒得很，還想著睡醒了要喝的水。
一家人高高興興地送走了黃鹿野。不管是衝著誰，好歹也算見到了兩位老人的笑模樣，郝武長便產生了錯覺，以為雨過天晴真的沒事了，他又能跟全家人在一起吃飯了。但到了晚上，就不是這麼回事了，雖然他還是一口一個好聽的喊著，主動找話說，主動賠笑。武桂蘭心軟麵善，為了不使他太難堪，該說話的時候也跟他搭訕幾句。但焦起周始終不拿眼睛看他，更不跟他過話，即便郝武長一口一個好聽的喊著，他也不應聲。
還有一股怒氣在焦起周的心裏躥動，這種沉默就像一道傷口攤在那兒。
晚上吃過飯以後就沒有郝武長的什麼事了，他臉皮再厚也有點磨磨唧唧，趕快溜出去找能讓自己輕鬆的地方。等他走了以後，武桂蘭當著兩個女兒的麵，勸解一直黑著一盤臉的丈夫：他能認個錯就算啦，他若死不認錯你又能把他怎麼樣？
焦起周實在是怒氣難消：我倒寧願他不認錯，他這樣翻三倒四像什麼東西？太卑劣了！
咳，不是冤家不聚頭，這都是命中注定的。隻要他跟嬋兒還能過下去，咱倆受點兒委屈就認了吧！
焦起周不想再說什麼，心裏卻極不舒服，即便隻是提起“郝武長”這三個字，都讓他有氣。好一陣子，大家誰都不開腔，好好一個家庭竟讓這麼一個人攪得不得安寧。
小女兒最芳想逗父母開心：你們行醫的人不是叫白衣天使嗎？沒有魔鬼，天使的威力就顯不出來了。有天使在，魔鬼也不能少，它是陪襯天使的嘛！
喲！武桂蘭果然露出笑意：看我老閨女出息得多快，這話連咱們都說不出來。
最芳眯著眼，翹著下巴頦兒，一副率真得意狀。
焦起周也忍不住用食指在她的鼻子上刮了一下。
快到晌午頭的時候，太陽正暖和，焦起周的三弟焦斌丹領著老娘和侄女焦最霞走下火車。最芳眼尖，髙聲喊著奶奶就撲了上去。真是跟誰長大的見了誰親，最芳從兩歲就被送到老家去了，由奶奶給帶到上學才又回到父母身邊，上學後年年寒暑假也都要回家去看奶奶，這份感情跟一般城裏女孩見到農村的奶奶可不一樣。老太太自然也格外疼愛這個最小的孫女，咧著嘴，笑得不可收拾，一臉的皺紋全被歡喜扯開了，像金針舒展的菊花瓣兒。
就在這一老一小一撲一抱的過程中，老人格格笑著，將一把炒花生仁兒塞進孫女的手心裏。老太太在火車上就剝好了，攥在手心裏，隻等著見到孫女的這一刻拿出來，上了歲數的人不應該空著手見晚輩人。
當然，這得說見誰。到車站來接她老人家的都是晚輩人，她手心裏可就攥著一把花生仁。最芳立刻拿一顆花生仁放進嘴裏，嚼得咯嘣脆響：嗯，好香！起周和最嬋也迎上來，最芳給他們每個人的嘴裏都塞了一顆花生仁。喊媽的，叫奶奶的，眾星捧月般地簇擁著老人走出車站廣場，一好不威風。
老人已經七十六歲，背有點駝，走路卻還噔噔的。噔噔的也得有人攙著，要的是這樣的氣氛、這樣的架勢。最嬋和最芳一邊一個扶著奶奶上了公共汽車，三站路就到了醫院。留在醫院守攤兒的武桂蘭，聽到動靜趕緊從辦公室跑出來迎個正著。郝武長也不知從哪兒鑽出來了，大家熱熱鬧鬧地把老太太引進兒子和媳婦的房間。這間屋裏本來堆放的東西就多，焦斌丹和最霞再把帶來的東西放到床上，就顯得更亂了。桂蘭讓老太太進了裏間，晚上就跟最芳睡在一塊兒。最嬋已經搬回自己的房子，原來的兩張單人床並成一張大床，按農村的習慣，讓老人脫鞋坐到床裏頭。桂蘭說：這一早晨可夠累的，先好好歇歇腳吧，等一會兒就吃飯。
老太太興奮，嘴裏老說不累不累，看見兒子真的開起了醫院，而且還在運城這樣的大地方，那大牌子、大院子……老太太累也不累了，嘴角笑得先咧著，而且無緣無故的該笑不該笑的，都敞開嗓子笑，這讓她那張老人的臉變得燦爛動人了。老人一邊笑著，眼睛還一個勁兒地四處踅摸。最霞湊近了問：找誰哪？是不是想看看最嬋的女婿？
最嬋結婚的時候老人沒有來，今天應是第一次見孫女女婿，但兒子、媳婦以及孫女最嬋都沒有給老人介紹郝武長。還是最霞眼觀六路地不落空，把郝武長拉到前麵，他也趁機喊了一聲“奶奶”。老人打量郝武長，不知是在老家聽到什麼閑話了，還是不喜歡郝武長的模樣，沒有拍手打掌，問這問那地表現出奶奶見到孫女婿應該有的歡喜，倒好像愣了一下，不願意跟郝武長的目光對視，趕忙別過臉問桂蘭：小安子呢？
你看，眼前站著孫女婿不跟人家說話，卻一下子打聽起孫子來了，這不是偏向是什麼？郝武長的臉上還堆著笑，卻心裏恨恨地閃到後麵去。焦家人都是一個德性一一護犢子，排外。自己的孩子再壞也好，別人家的孩子再好也壞。
最霞也裝得氣不忿兒：奶奶心裏就光有這個孫子！
起周解釋說：已經寫信告訴安國了，明天他歇班，估計今天晚上就會跟最紅一塊兒回來……郝武長躲在後麵偷眼盯著焦最霞，在他結婚的時候見過這位大姑姐，卻沒有留下很深的印象。當時他是新郎官兒，忙活得顧不得多看別人，全部注意力都下在焦最嬋的身上了。現在看，她可比焦最嬋強多了。看人家的打扮，黑色包腿褲騷得讓人牙根發酸，還穿著大紅的羽絨衣；那神色，那姿態，走在運城的大街上都夠洋的。她那長長的頭發幹淨利索地往腦袋後麵一綰，帶著一股野性子，薄嘴唇，通鼻梁，兩眼冒精氣兒……要是跟這樣的人有點兒事，那得是什麼滋味！看來她對我的印象還挺不錯，要不也不會替我說話。她如果在醫院待下來，以她的處境正好可以跟我結成同盟……屋子裏嘰嘰嘎嘎，熱熱乎乎。焦起周記不得有多少年沒有享受過這種快樂了。
人家都說老人是兒女的擋風牆，無論年紀多麼大的兒女，在父母跟前總會覺得自己還小，離死還遠著呢，似乎就有了一種安全感。一旦父母這堵牆倒了，下一個就輪上你了，你又成了自己兒女的牆。所以老娘一到，焦起周又找回來一種久違了的輕鬆和滿足。
老娘就是寶。別看加上老娘就來了這麼三個人，卻給醫院增加了種平衡感原來焦起周總感到自己的醫院一頭沉，病人多，醫護人員少，有點壓不住。現在就不同了，他這個院長手下有將有兵，於是便有了熱氣，形成了氣候。
離吃飯還有點時間，焦起周提出要帶著三弟和侄女先看看醫院，把他們的工作交代下去。到下午，能插手的就得先幹起來了。焦最霞已經躍躍欲試：沒說的，到這兒來就是幹活兒的。焦斌丹不愛說話，來了這半天還沒有聽到他吭過聲，到了非要有所表示不可的時候，也就是點點頭或笑一笑。
郝武長從後麵也跟了出來。
他們先來到辦公室，焦起周對斌丹講：這兩間大屋子要改成治療室，你下午跟武長在後麵再收拾出一間房子來做辦公室，你在裏邊辦公，負責掛號、收費、記賬，把醫院的錢和物都替我管起來。還要收發信件，給病人寄藥……事多啦，我一時也想不全。明年我想再找個有經驗的退休老會計來管賬，還要負責對外打交道，什麼稅務局呀、工商局呀……焦斌丹脫掉深色夾克衫拿在手上，隻穿一件灰色的厚毛衣，在一副農村人忠厚的外表下又掩藏著幾分儒雅，幾分精明。他不住地點著頭，神情凝重。他看上去還不到五十歲，留著短平頭，方臉高額，棱角分明，細心人很容易就看出跟焦起周一脈相承的地方，隻是顯得更樸實。
沒等聽完焦起周的布置郝武長就退出來了。人家都說一個女婿半個兒，這個老東西，把醫院的財權寧交給弟弟也不交給我，看來在他心裏是不拿我當女婿了！你拿我當不當一棵菜是你的事，我是你閨女的男人這誰也更改不了。你再能耐也總有個老的時候、死的時候，到時候就得把這個醫院交給你女兒，不可能交給你兄弟。我熬得過你，咱們走著瞧吧！