貿然進攻導致一敗塗地
就在意大利軍隊入侵希臘的同時，墨索裏尼又貿然發動了對非洲的進攻。他妄圖乘英國之危，一舉攻下埃及，以便稱霸非洲。
然而，事情並不如意。在非洲擔任意大利統帥的格拉齊亞尼，是一個詭計多端的法西斯老將。他雖然贏得了征服阿比西尼亞的桂冠，受到“領袖”的嘉獎、喝彩，並被提升為元帥，但這次卻憂慮滿腹。
他想：英國人最近不戰自退，一打就跑，可能是個陷阱。因此，不管墨索裏尼如何訓斥、辱罵，仍不輕舉妄動。
可是，就在格拉齊亞尼躊躇不前時，英國人卻以最快的速度完成了“羅盤”戰役的準備工作。
開戰之前，英國中東總司令韋維爾將軍，親自檢查戰備之後，對將士作了簡短有力的動員，他說：“我們雖然在人數上抵不過敵人，但我們經過高度的訓練，裝備好，習慣沙漠作戰，有著‘偉大的光榮傳統’，而且富於堅忍不拔的精神，這是我們攻無不克的勝利保證。”
1940年12月6日，英國那些身體瘦削、在沙漠中受過鍛煉的完全機械化裝備的陸軍，約25000人挺進了40多千米，並於翌日一動也不動地整日蜷伏在沙漠荒野之中，未被墨索裏尼的空軍發現。
12月8日，他們又兼程前進，部隊在當夜才被告知，這不是在沙漠中的演習，而是“真要打仗”。
9日拂曉，揭開了西迪巴拉尼之戰的序幕。
一陣猛烈的炮火過後，英、印聯軍展開了攻勢。
僅僅在數分鍾之內，意大利的25輛戰車就陷入癱瘓狀態。當時在西迪巴拉尼南部的尼貝瓦作戰的意大利軍，進行了頑強的抵抗，意軍師團長馬利蒂一出戰壕，即被打死。
經過一個多小時的激戰，英軍攻克該城。
下午13時30分開始進攻圖馬爾兵營，至傍晚幾乎整個兵營地區全被英軍占領，大部守軍被俘。同時，第七裝甲師在西麵切斷了沿地中海的公路，從而孤立了西迪巴拉尼。
駐防馬特魯港的部隊，也同時準備停當，待命出擊。
10日天剛破曉，盟軍便在軍艦的強大火力掩護下，猛攻正麵的意軍陣地。戰鬥持續了一整天，至10時，科爾斯特裏姆警衛隊指揮部報告說，俘虜太多，已無法清點，被俘的士兵和軍官占了約有200多英畝大的一片地方。
自12月11日起，英軍第七裝甲師，接著是英軍第十六步兵摩托化旅與澳大利亞第六師，繼續乘勝追擊。
幾天後，布克·布克和西迪巴拉尼周圍的全部海濱地區便落入盟軍之手。當時丘吉爾從前線獲悉，至少有3個師是墨索裏尼的精銳部隊，不是被殲滅，就是被俘獲。
在西迪巴拉尼的勝利已最終確定的時候，即12月12日，韋維爾將軍又主動采取了一項明智而大膽的決策。
他不是把剛替換下來的第四英印師留在戰場上作為總後備隊，而是立刻把它調往厄立特裏亞，與第五英印師一起參加由普拉特將軍指揮的阿比西尼亞戰役。
該師一部分由海道前往蘇丹港，另一部分則乘火車再換輪船溯尼羅河而上。其中有一部分幾乎是直接從西迪巴拉尼前線開往他們登船的地點。
他們到達700千米以外的戰場後，很快又投入戰鬥。如果沒有韋維爾將軍先見之明的決策，不但阿比西尼亞要塞克倫之戰的勝利難保，就是阿比西尼亞的解放也會遙遙無期。
北非前線的勝利，使丘吉爾歡欣鼓舞，他急忙向前線將士表示祝賀，並催促他們不遺餘力地圍殲意軍。他在1940年12月13日發給韋維爾的電報說：
我衷心祝賀你獲得的光輝勝利，它實現了我們的最高希望。當我在下院講述需要進行多麼高明的參謀工作和陸軍如何勇敢地執行這一艱巨任務時，大廳裏歡聲雷動。
詩人沃爾特·惠特曼說：“每一個成功的果實，無論它是多麼圓滿，都將帶來一些需要我們投入更大的戰鬥才能加以解決的問題。
“自然，在你的思想裏，追擊敵人占首要地位。當勝利者精疲力竭之日，正是可以從失敗者身上取得最大的補償之時。再沒有什麼事情比利比亞的失敗更能使墨索裏尼戰栗的了。