當天夜裏22時30分，日寇按事先布置，以一小股工兵在沈陽城北東北軍駐地北大營附近的柳條溝，用炸藥炸壞了不足一米長的一段南滿鐵路路軌。日寇隨即以此為借口，誣陷中國，並立即用事先從旅順運來的大口徑榴彈炮猛轟北大營。翌日淩晨，日軍占據北大營，同一天占領整個沈陽城。
在占領沈陽的同時，日寇還分兵幾路攻打長春、四平、公主嶺等地的中國兵營。9月21日占領吉林省省會和吉長、吉敦兩條鐵路。
22日，又侵占遼源四洮鐵路。前後不到一周時間，除遼西以外，遼寧、吉林的大片河山已淪於日寇鐵蹄之下。
同年11月，日寇侵占了黑龍江省；1932年1月2日占領了錦州，中國軍隊奉蔣介石之命全部撤至關內。僅僅3個多月的時間，美麗富饒的東北三省就被日本帝國主義吞噬了。
日本帝國主義占領中國東北後，東條英機等軍國主義分子更加趾高氣揚。為了給日本的殖民統治蒙上一塊遮羞布，他們在東北導演了一個“自治”、“獨立”的醜劇。
1932年2月16日，成立“東北最高行政委員會”，發表宣言，聲稱東北已脫離中國而“獨立”，並決定成立“滿洲國”，把日軍從天津劫持去的早已被推翻的清朝末代皇帝溥儀抬出來“執政”。
9月15日，日本脅迫偽滿簽訂《日滿議定書》，用法律形式固定了日本強占的各項殖民特權。這樣，日本就在整個東北地區建立了野蠻的慘無人道的法西斯殖民統治。
在侵略擴張活動中，日本法西斯勢力起了極大的作用。形形色色的法西斯組織在經濟危機的高潮中紛紛出籠。
法西斯分子在煽起侵略擴張的沙文主義惡浪的同時，竭力在日本建立法西斯軍事獨裁。他們不惜製造一係列暗殺、政變的流血事件，來推動國家的法西斯化。
1932年5月15日，一批法西斯軍官發動政變，刺殺了當時的首相犬養毅，襲擊了政府和政黨的重要機關以及重要的金融機構。1933年7月，法西斯分子又搞了一次未遂的政變陰謀。
為了發動大規模的侵略戰爭，以東條英機等人為代表的日本軍國主義者，積極鼓吹法西斯的“總體戰”思想，大肆推行法西斯軍國主義教育。他們廣為散布一個覬覦世界霸權的“八紘一宇”侵略擴張口號。
他們極力美化侵略戰爭，把它說成是“神聖事業”、“創造之父，文化之母”，並肉麻地吹捧法西斯軍人為“國家之花”。
日本軍事當局大肆宣傳“武士道軍人典範”及大軍閥乃木希典在日俄戰爭中使用過的“肉彈攻擊法”，即憑借武士道、“大和魂”以士兵肉體為“武器”，不計傷亡、死打硬拚的戰法。他們還在少年中灌輸法西斯軍國主義思想。
在這樣的年代裏，東條英機充當了法西斯軍國主義的急先鋒，狂熱主張侵略東北、吞並中國。
1933年，東條英機被晉升為陸軍少將。同年11月，被任命為軍事調查部部長，專門調查和鎮壓所謂“思想不軌”和反對法西斯軍國主義的人。麵對人民的強烈反戰活動，東條英機進行了殘酷鎮壓。
據不完全統計，1934年，日本軍事調查部以“叛國”和“危害國家安全”等罪名，先後逮捕、槍殺了數以萬計的進步人士。東條英機憑借其“卓越的戰功”，贏得了“剃刀將軍”的稱號。