董仲舒熟讀藏書，以酬報國之誌。在他所讀的書中，他認為《春秋》是最適宜治國安邦平天下的。
《春秋》本是孔子依據魯史修撰的一部政治史。據說孔子晚年見道之不行，自己的主張難以見之實施，於是以著作史書褒貶曆史的方法來寄托自己的政治理想和倫理觀念。為了避免政治迫害，孔子在屬辭比事上常常使用隱晦的語言，其微言大義，隻口授給弟子，並不筆之於書。
由於《春秋》屬於一本記載魯國曆代帝王治國成敗的經驗和教訓的書，所以，董仲舒從小就熟研《春秋》，以實現自己的遠大抱負。
董仲舒少年時酷愛學習，成績之優秀在家鄉廣川郡一帶是出了名的。他讀起書來常常忘記吃飯。家父董太公看在眼裏，急在心上，他冥思苦索了好幾天，終於想出了一個高招：在宅後修築一個小花園，這樣可以讓小仲舒到花園散散心，歇歇腦子。
宅基地範圍還不算小，董太公覺得應該把花園蓋得大一些。於是，在第一年，他一邊派人到南方學習，看人家的後花園是怎麼建的，一邊準備磚瓦木料。
後花園蓋成的頭一年，園裏綠草如茵、花香鳥語、蜂飛蝶舞。董仲舒的姐姐多次邀弟弟到園中玩，但董仲舒隻是搖頭，手捧竹簡繼續閱讀，專心致誌地學習孔子的《春秋》，背誦先生布置的詩經。
第二年，小花園裏建起了假山。鄰居、親戚的小孩都去假山上玩。這時，小朋友們常常叫董仲舒一起來玩，但董仲舒連動也不動。他低著頭，用筆刀在竹簡上刻寫文章，頭都顧不上抬一抬。
第三年，後花園建成了。親戚朋友及鄰村的百姓紛紛攜兒帶女前來觀看。父母叫他去玩，他隻是點點頭，仍舊挺直腰板在看書。
農曆的八月十五是個合家團聚的日子，在那天晚上，董仲舒全家人都在吃月餅賞月，可是左等右等也不見小仲舒的蹤影。他母親急忙派人去找，但到書房一看沒有。原來，小仲舒趁家人在賞月之機，又到齊郡去找先生公羊壽研究詩文去了。
西漢時期史學家司馬遷在《史記》中說，董仲舒讀書“三年不窺園”，就是這一典故的由來。隨著年齡的增長，董仲舒的求知欲愈見強烈。他以“三年不窺園”的苦讀精神，遍讀“諸子百家”的書籍，後來，終於成為令人敬仰的儒學大師，號稱“群儒之首”。
由於董仲舒學業專精，學識也很淵博，時人稱之為“漢代孔子”。在此時，他招收了大批學生，精心講授。
董仲舒講學，在課堂上掛上一道帷幔，他在帷幔裏麵講，學生在帷幔外麵聽。同時，他還經常叫他的得意門生呂步舒等轉相傳授。這樣，很多人跟他學了多年，甚至沒有跟他見過麵。
通過講學，董仲舒為漢王朝培養了一大批人才，他的學生後來有的當了諸侯王國的國相，有的成了長吏。由於董仲舒廣招門生，宣揚儒家經典，他的聲譽也日益擴大，在漢景帝時當了博士，掌管經學講授。
在董仲舒那個時代，諸生多專注一經，不能旁通；有的或為《雅》，或為《頌》，數人才能合治一部《詩經》；有的甚至常常是數人一齊發力，才能合治一部《詩經》。與那些淺薄之士相比，董仲舒真是鶴立雞群，形若天淵，當時的人們就有對他“通才”“鴻儒”的讚美稱譽。
此外，董仲舒還具有高尚的道德修養，優雅的言談舉止。他入朝與不入朝為官，言中規、行中倫，進退容止，非禮不行，學生以及老師都以此為尊。
董仲舒以充分的理論準備，要構建一個前所未有的、兼容諸子百家的新儒學體係，以適應西漢時期社會大一統之局，以求積極有為之效。隨著雄才大略的漢武帝的即皇帝位，董仲舒等待的儒學獨尊時代到來了，漢代儒學也將向世人展現出全新的麵貌。
董仲舒三次對策漢武帝
公元前140年，雄心勃勃的漢武帝做了西漢王朝的第七位皇帝。上台伊始，他就大刀闊斧地進行改革，首先從治國理念上一改先祖故訓，變黃老之學的無為政治為有為政治，開始重用儒生，並大力倡導儒學。
公元前134年，漢武帝詔命賢良進行對策。十年磨一劍，“三載不窺園”的董仲舒，正好趕上了這個機會，真是千載難逢，三生之幸！
漢武帝連問了三策，董仲舒也連答三章，其中心議題是天人關係問題，史稱《天人三策》或《賢良對策》。
漢武帝迫切想要“賢良”們為他的皇權找到根據，並且從理論上回答自然的一些規律，因此在第一道製書中問道：怎樣才能得到天帝的授權？
漢武帝所問的恰好是董仲舒曾經深入研究過的問題，他在奏章中更是把自然的發展變化和上天的意誌合為一體，把皇權統治和天的意誌結合起來。董仲舒在奏章的一開頭就說，上天總是將自己的意誌體現於人世間。隨後，他又把儒家的一套重複了一遍，並提出了自己的主張。
他提出了自己對刑罰的看法。他在奏章中援引《尚書》、周公和孔子的話說明天意支持德政的觀點，並說之所以災異起而德政廢，是因為刑罰的問題。董仲舒在這個基礎之上，還進一步提出了自己的一係列主張。
他建議說：
作為一國之君，先正自己的思想行為，然後再來糾正朝廷諸官的行為，這樣才能做到上行下效。
他認為，隻有這樣，才不會有邪氣和奸佞，才能風調雨順，萬民安居樂業，五穀豐登，天地豐潤，四海之內聞盛德而皆來稱臣。教化建立而奸邪停止，是因為它的堤防完好；教化廢止而奸邪並出，用刑罰也不能製止，這是它的堤防壞了。