馬援揮師追擊，羌人率精兵聚集北山堅守。馬援對山擺開陣勢佯攻，吸引敵人，另派幾百名騎兵繞到羌人背後，乘夜放火，並擊鼓呐喊。羌人不知有多少漢軍襲來，紛紛潰逃。馬援大獲全勝，但因為兵少，沒有窮追敵人，隻把羌人的糧穀和牲畜等財物收為漢軍所有。
此戰，馬援身先士卒，飛箭將其腿肚子都射穿了。光武帝得知後，立即派人前往慰問，並賜給他牛羊數千。馬援像往常一樣，又把這些都分給了部下。戰後，馬援建議朝廷把從金城遷來的客民全都放回。放回的客民一共有3000多人，他們各自都返回了原籍。
馬援又奏明朝廷，為他們安排官吏，修治城郭，建造工事，開導水利。鼓勵人們發展農牧業生產，郡中百姓從此安居樂業。馬援還派羌族豪強楊封說服塞外羌人，讓他們與塞內羌族結好，共同開發邊疆。
公元37年，參狼羌與塞外各部聯合，殺死官吏，發動叛亂。馬援率4000人前去征剿。部隊行至氐道縣境，發現羌人占據了山頭。
馬援命令部隊選擇適宜地方駐紮，斷絕了羌人的水源，控製了草地，以逸待勞，不許出戰。
羌人水草乏絕，陷入困境，首領們帶領幾十萬戶逃往塞外，剩下的1萬多人也全部投降。從此，隴右清靜安寧。
馬援在隴西太守任上一共6年。由於他恩威並施，使得隴西兵戈漸稀，人們也逐漸過上了和平安定的生活。
馬援治郡，務開恩信，寬以待下。他要求官吏務盡職守，自己從不過多幹預，隻是顧全大局而已。他家裏總是賓客盈門，舊交滿座。
馬援回到朝廷後，屢次被接見。他須發明麗，眉目如畫，善於應對，尤其善於敘述前代故事。在他口中，三輔長者、閭裏少年，均有可觀可聽之處。皇太子、諸王聽馬援講故事，從不感到厭倦。馬援還善言軍事，凡是馬援提的建議，光武帝都予采納。
東漢初年，交趾地區的征側和征貳起兵反漢。征側在麊泠自立為王，公開與東漢朝廷決裂。光武帝任命馬援為伏波將軍，此後，世人皆稱馬援為“馬伏波”。
馬援統軍沿海開進，遇山開路，長驅直入千餘裏，到達浪泊，與敵大戰，攻破其軍。漢軍乘勝進擊，在禁溪一帶數敗征側，敵眾四散奔逃。最後誅殺了征側、征貳，戰事勝利結束。朝廷封馬援為新息侯，食邑3000戶。
馬援封侯沒有自己慶賀，而是殺牛擺酒，犒賞將士。飲酒中間，他從容地對手下說，此戰的勝利，全賴皇上英明，也靠的是將士齊心，個個奮勇。將士聽後，敬佩不已，皆歡聲雀躍。
接著，馬援率大小樓船2000多艘，士兵2萬多人，進擊征側餘黨都羊等，從無功一直打到巨風，平定了嶠南。
馬援見西於縣轄地遼闊，有3.2萬多戶，邊遠地方離治所1000多裏，管理不便，就上書給皇帝，請求將西於分成封溪、望海兩縣。皇帝采納了這一建議。
馬援每到一處，都組織人力，為郡縣修治城郭，並開渠引水，灌溉田地，便利百姓。馬援還參照漢代法律，對越律進行了整理，修正了越律與漢律相互矛盾的地方，並向當地人申明，以便約束。從此之後，當地始終遵行馬援所申法律，所謂“奉行馬將軍故事” 。
公元44年秋，馬援率部凱旋回京。還沒到京師，好多老朋友都去迎接他，慰問他。平陵人孟冀也在其中。孟冀以多智著稱，他在席間向馬援祝賀。
馬援誠懇地對孟冀說道：
方今匈奴、烏桓尚擾北邊，欲自請擊之。男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳。
孟冀大受教益。這便是“馬革裹屍”的來曆。
馬援回到京城一個多月，正值匈奴、烏桓進犯扶風，馬援見三輔地區受到侵掠、皇家陵園不能保全，就自願請求率兵出征。隻有真正為國忘身的人，才能有如此之境界。光武帝因他勉勞國事，剛剛征南回來，又要離京，命令百官都去送行，以示榮寵。
出兵的第二年秋天，馬援率領3000騎兵出高柳，先後巡行雁門、代郡、上穀等地。烏桓哨兵發現漢軍到來，部眾紛紛散去，馬援率師而還。
公元48年，南方武陵五溪蠻暴動，武威將軍劉尚前去征剿，冒進深入，結果全軍覆沒。馬援時年62歲，請命南征。
光武帝考慮他年事已高，而出征在外，親冒矢石，軍務煩劇，實非易事，沒有答應他的請求。
馬援便當麵向皇帝請戰，說：“臣尚能被甲上馬。”
光武帝讓他試試，馬援披甲持兵，飛身上馬，手扶馬鞍，四方顧盼，一時須發飄飄，神采飛揚，真可謂烈士暮年，壯心不已。
光武帝見馬援豪氣不除，雄心未已，很受感動，笑道：“矍鑠哉是翁也！”於是派馬援率領中郎將馬武、耿舒、劉匡、孫永等人率4萬人遠征武陵。出征前，親友來給馬援送行。
馬援率部到達臨鄉，蠻兵來攻，馬援迎擊，大敗蠻兵。蠻兵逃入竹林中。隨後，馬援率軍進駐壺頭。
蠻兵據高憑險，緊守關隘。水勢湍急，漢軍船隻難以前進。加上天氣酷熱難當，好多士兵得了暑疫等傳染病而死。馬援也身患重病，一時，部隊陷入困境。
馬援命令靠河岸山邊鑿成窟室，以避炎熱的暑氣。雖困難重重，但馬援意氣自如，壯心不減。每當敵人登上高山、鼓噪示威，馬援都拖著重病之軀出來觀察瞭望敵情。手下將士深為其精神所感動，不少人熱淚橫流。
最終，身經百戰的馬援沒能敵過病魔的侵蝕，病死疆場，實現了他“馬革裹屍”的英雄落幕。
馬援與其他開國功臣不同，他大半生都在安邊戰事中度過。無論是“老當益壯”，還是“馬革裹屍”，他都表現了男兒的血氣方剛，實現了“生命不息，奮鬥不止”的人生理想。
李時珍畢生追求科學
自強不息的偉大民族精神傳承到明代，在資本主義萌芽出現的背景下，更多地表現為在繼承儒家精神基礎上的對科技的探索和追求。