鑒真不僅講佛寫經、剃度僧尼、修寺造佛，而且還從事救濟貧病、教養三寶等活動。當他45歲時，由他傳戒的門徒達4萬多人，成為江北淮南地區“獨秀無倫，道俗歸心”的著名高僧，江淮間尊為“受戒大師”。
在當時，日本佛教戒律不完備，僧人不能按照律儀受戒。733年，日本僧人普照等人隨遣唐使入唐代朝廷，邀請高僧去傳授戒律。他們訪求10年，決定邀請鑒真。
742年，鑒真毅然應請，決心東渡。鑒真及弟子21人，連同4名日本僧人，到揚州附近的東河既濟寺造船，準備東渡。當時日本僧人中持有宰相的公函，因此地方官也加以援助。
不料有人誣告鑒真一行造船是與海盜勾結，準備攻打揚州。當時海盜猖獗，淮南采訪使班景倩聞訊大驚，派人拘禁了所有僧眾，雖然很快放出，但是勒令日本僧人立刻回國，第一次東渡就此夭折。
744年1月，鑒真做了周密籌備後，帶了共100餘人再次出發。結果尚未出海，便在長江口的狼溝浦遇風浪沉船。船修好後剛一出海，又遭大風，飄至舟山群島一小島，5天後眾人方被救，轉送明州阿育王寺安頓。
開春之後，越州、杭州、湖州、宣州各地寺院皆邀請鑒真前去講法，第二次東渡遂結束。
結束了巡回講法之後，鑒真回到了阿育王寺，準備再次東渡。此事為越州僧人得知，為挽留鑒真，他們向官府控告日本僧人潛藏中國，目的是讓鑒真去日本。第三次東渡就此作罷。
江浙一帶既然不便出海，鑒真於是決定從福州買船出海，率30餘人從阿育王寺出發。但剛走到溫州，便被截住。原來鑒真留在大明寺的弟子靈佑擔心師父安危，苦求揚州官府阻攔，淮南采訪使遂派人將鑒真一行截回揚州。第四次東渡不了了之。
前4次的失敗，並沒有改變鑒真的初衷。他在揚州繼續準備東渡物資。748年6月27日，東渡日本的隊伍又出發了。由於逆風，船在海岸附近停留了近3個月，大家都急壞了，老天爺怎麼對傳法如此磨難！
一天，鑒真對大家說：“昨夜，我夢見3個官人模樣的人，一個穿紅，兩個穿綠，站在岸上向咱們作揖告別，這定是國神。想來這次渡海該成功啦！”
過了一會，果然刮起了順風。船上的僧眾齊齊跪下來，麵朝西方，淚水縱橫，因為不知道什麼時候才能回到故鄉了。
船離岸越來越遠了。傍晚時分，突然刮起大風，大海頓時像開了鍋一般，白沫亂滾，風聲夾著濤聲，仿佛水底有千百個水怪在咆哮，海水黑得如同墨汁。船一會兒被拋上浪尖，一會兒被摔入浪穀。船上的人慌得暈頭轉向，僧人們斷斷續續念起《觀音經》來。
“船要沉啦，快把貨物扔下海！”船夫忽然大聲喊道。
有些僧人死死抱緊箱籠，說：“這都是法器，比性命還重要！”
“現在還有什麼比命更緊要的！快扔！”船夫急了。幾個水手抱起棧香籠就要往海裏扔。
正在這時，空中傳來一個聲音：“莫拋！莫拋！”這聲音一時壓過了風浪聲。船夫吃了一驚，馬上把棧香籠放下來。
鑒真喊道：“大家不必驚慌，菩薩一定會幫助咱們渡過險境！”
第二天，風浪平靜了許多，船又繼續航行。第三天，船飄到了蛇海。幾尺長的海蛇，或青色，或紅色，在船四周閃電般地遊動，十分駭人。過了蛇海，又進了飛魚海。成尺長的魚時不時成群躍出海麵，在天空中閃爍著銀光，讓僧人們看得眼花繚亂。不久又到了飛鳥海，一群群巨鳥在海麵上飛翔，鳥群倒不怕人，時時落到船上歇腳，幾乎把船壓沉。
隔了兩天，風又大起來了。全船的僧人個個吐得翻腸倒肚，昏昏沉沉，躺在艙板上。隻有普照還能走動，每天給大家發些生米充饑。但船上的淡水用光了，海水苦澀，根本不能下肚。大家嚼著生米，痛苦不堪，因為咽喉幹涸，米咽不下，也吐不出來。
鑒真也躺在艙板上，鼓勵道：“好事多磨，大家要堅持啊！”然後努力地咽著生米粒。這時候，海裏不知哪裏遊來4條金燦燦的大魚，圍著船轉圈。大家正在驚訝，風就停息了，天空顯得格外明淨，魚也不見了。
第二天，船靠上一個海島，船上的人都擁到島上找水，結果發現了一個水潭，眾人敞開肚皮喝了個飽，又把所有能盛水的東西盛滿水帶回船上。
這時，已經是冬天了，可這島上卻一片蔥蘢，滿樹花果，氣候宛如夏天。原來，鑒真他們辛苦了半年，並未去到日本，而是飄到了海南島，離日本更加遙遠了。
雖然當地的地方官是個佛徒，極力挽留鑒真，但鑒真仍不放棄東渡的念頭，地方官隻好派人護送他回大陸。第五次東渡結束。
由於鑒真的遊曆遍於半個中國，因此聲名大噪。753年，日本遣唐使藤原清河、吉備真備、晁衡等人來到揚州，再次懇請鑒真同他們一道東渡。
當時唐玄宗崇信道教，意欲派道士去日本，為日本拒絕，因此不許鑒真出海。鑒真就秘密乘船至蘇州黃泗浦，轉搭遣唐使大船。隨行人24人，其中僧尼17人。11月16日，船隊揚帆出海，此時，普照也從餘姚趕來。
753年11月21日，鑒真所乘舟與晁衡乘舟失散，12月6日剩餘兩舟一舟觸礁，12月20日，抵達日本薩摩。第六次東渡終於成功。
鑒真一行前後曆時12年，6次啟行，5次失敗，航海3次，幾經絕境。先後有36人死於海難和傷病，200餘人退出東渡行列。隻有鑒真篤誌不移，百折不撓，終於實現了畢生的宏願。
鑒真來到日本的消息，引起了日本朝野的極大震動。鑒真受到日本朝野的盛大歡迎。他被聖武天皇委任為大僧綱，掌握傳律的大權，成為日本律宗的開山祖師。
鑒真除講授佛經，還詳細介紹我國的醫藥、建築、雕塑、文學、書法、繪畫等技術知識，對中日經濟文化交流做出了傑出貢獻。
鑒真大師東渡是一座曆史豐碑。他不僅被他那種為把大唐文化傳播到日本，不畏艱辛精神所折服，而且為宣揚佛法永不放棄的信念所震撼，終成為一代家喻戶曉的宗師受萬人敬仰。