以前項梁率兵經過，酈食其聽說項梁他們喜好煩瑣的禮節，而且又各懷私心，聽不進氣度恢宏的訪談，故而閉門拒見。這次他聽說有雄才大略的劉邦經過，於是就讓在劉邦帳下當騎兵的一個鄉親引見，想見劉邦，願為他效勞。
劉邦問來人什麼樣？衛兵通報，來人身穿長衫，頭戴冠帽，像個讀書人。
劉邦一聽是個讀書人，就告訴衛兵說：“你去回絕他，就說我正在忙於天下大事，沒時間見儒生。”
酈食其聽了，雙目圓睜，手按劍柄，大聲吼道：“你回去告訴沛公，我不是儒生，我乃高陽酒徒。”
酈食其聲如炸雷，衛兵一驚，手中的兵器都嚇掉了，忙回去告訴劉邦：“此人是天下的壯士，他大聲一吼，把我手中的兵器都嚇掉了。”
劉邦聽了，就讓酈食其進來。
酈食進到屋裏，看見劉邦正坐在床邊，讓兩個女子給他洗腳。酈食其見狀，故意慢慢騰騰地走到劉邦麵前，隻是作揖，並不下拜。
劉邦看見來人是個60多歲的儒生，心裏很失望，仍舊坐在床邊紋絲不動，好像根本沒看見有人給他作揖。
酈食其看到劉邦這樣傲慢無禮很生氣，高聲問道：“足下帶兵到此，不知是幫助秦國攻打起事的諸侯呢？還是幫助各諸侯討伐暴秦？”
劉邦聽他說話這樣隨便，明知故問，也不下拜，舉止故作斯文，於是大動肝火，喝道：“你真是一個不識時務的書呆子！天下人誰沒有嚐過暴秦的苦頭？天下的豪傑都討伐秦，我怎麼會去助秦？”
酈食其不緊不慢地說：“足下如果真心討伐暴秦，為什麼見到年長的人這樣無禮？你想一想，行軍打仗不能蠻幹，要有好的謀略，如果您對待賢人這樣傲慢，那麼誰還為您獻計獻策呢？”
劉邦聽了酈食其說話的口氣，心中不免一驚，忙擦幹雙腳，理正衣襟，請酈食其就上座。接下來兩人攀談起來。
酈食其滔滔不絕地暢言六國合縱連橫的曆史，他說：“從前，商湯伐夏桀，封夏的後人於杞國；周武王伐商紂，封商的後人於宋國。如今秦做出的最喪德事，就是滅了諸侯國家，讓六國的後人無立錐之地。你要以恢複六國為政治綱領，授六國的後人以王印，天下人都會對你感恩戴德。你德行天下，自然就稱霸了，連項羽也會乖乖地來朝拜你。”
劉邦一聽大喜，馬上讓人端上飲食。然後，恭恭敬敬地說：“消滅秦軍有何良策呢？請先生多多指教。”
酈食其見劉邦改變了態度，虛心求教，便對他說：“足下的兵馬還不到1萬人，就打算長驅攻入秦國的國都，這好比是驅趕著羊群撲向老虎，隻能白白送命。依我看不如先去攻打陳留。陳留是個戰略要地，城中積存的糧食很多，作為軍糧足夠用，而且交通四通八達。”
這樣，酈食其向劉邦獻出了一條妙計。劉邦非常高興，請酈食其先行到陳留，然後選派一員大將領一部分精兵趕到。
酈食其來到陳留，見到縣令後就勸他投降，縣令不肯。酈食其在酒宴上把縣令灌醉了，然後偷出縣衙令箭，假傳縣令的命令，騙開城門，把劉邦的軍隊放進去。
第二天，劉邦的大隊人馬進入陳留。由於酈食其事先早已為劉邦寫好了安民告示，劉邦一進城，就受到百姓的歡迎。
劉邦看到陳留果然貯有大量的糧食，十分佩服酈食其的神機妙算，於是，封他為廣野君。劉邦在陳留招兵買馬，軍隊擴大了將近一倍。並且從此更加禮待酈食其。
公元前204年楚漢相爭時，酈食其又建議劉邦說：“楚漢相爭久持不下，這樣百姓騷動，海內動蕩，人心不安。希望你急速進兵，收取滎陽，有了糧食，並且占據了險要地方，天下就歸屬於你了。”並說自己願意去說服兵眾將廣、割據一方的齊王田橫。
“高陽酒徒”酈食其的這一建議，成為劉邦奪取天下的戰略思想。酈食其到了齊地，向齊王田橫曉以利害，齊王欣然同意。罷兵守城，天天和酈食其縱酒談心。這時，由於韓信乘機攻齊，為田橫所誤解，認為這是酈食其出賣了他，遂將酈食其烹殺。
在臨刑前，田氏宗族田廣對酈食其說：“你要是能阻止漢軍，我就放了你。”
酈食其說：“舉行大事，就不要顧及細小的事，大的德行我不會推辭，你也不必多說了。”說罷慷慨就義。
劉邦禮待酈食其，終於得到一名忠臣。後世的人們隻要一提起“高陽酒徒”，不僅會想到劉邦以禮待人的做法，更會想到酈食其為劉邦建立漢王朝所立下的汗馬功勞。