意思是說：一筒飯，一碗湯，得到它就能活下來，得不到就會死去，如果有人不顧你的尊嚴有辱人格地呼喚你給你吃，即使是行路餓極了的人也不會接受的；有人用腳踢你踹你再給你飯吃，你就是討飯的，這樣的食物你也會拒絕。
“義”是和人格尊嚴一樣的東西，或是比人格尊嚴更重要的東西。這是每個人都應該追求的大義。而對於執政者來說，義就是仁義治國。在治國方麵，執政者更應該重義輕利。
孟子為了推行仁義治國的主張，他奔波於各國，“以身任天下”的大義之誌，向世人展現了“寵不驚而辱不屈”、“生死當前而不變”的仁義情懷。
孟子曾經到中原大梁的魏國推銷自己的仁政主張。魏惠王跪在案子後麵，兩鬢斑白，問孟子道：“老先生，你不遠千裏而來，一定是有什麼對我的國家有利的高見吧？”
當時的魏惠王並沒有認識到自己窮兵黷武的錯誤，沒有認識到國君的責任首要在於“敬天保民”、富民教民。孟子勇敢地、超前地主張“民為貴，社稷次之，君為輕”，對於魏惠王的做法自然反感。
孟子大義在胸，是個敢於橫眉冷對的人。所以當即斥責魏惠王說：“你們天天嚷嚷著利，卻不談義！”
魏惠王見孟子不許講利，就發牢騷說：“即使講義，那麼我治理國，也算講義的。黃河以南發生饑荒，我就把災民移於黃河以東，這不是義嗎？當黃河以東發生饑荒，我也是如此。我調劑糧食，遷移災民等，鄰國的政治，還不如我呢！”
孟子說：“您這是五十步笑百步啊！您和您的鄰國都不怎麼樣。關鍵是你沒有仁政。隻有仁者，才能無敵於天下！”
魏惠王也來了精神，說：“請先生教誨。”
孟子給魏惠王提出3條建議：第一是“不違農時”；第二是“不要用細密的漁網在池塘裏捕撈小魚，這樣才會有更多的魚”；第三是“可以在一定的時間內砍伐林木，但不要亂砍濫伐”。
在這三條中，第一條是要求遵照和利用自然規律以發展生產，不在農忙時征兵打仗，也不搞長官意誌瞎指揮擾亂生產；第二第三條反對竭澤而漁、亂砍濫伐，是要求合理使用資源，保護生態環境，是要走一條促進民豐國富的“可持續發展”的道路。
此外，孟子還提出其他具體辦法，比如：在5畝的宅基地旁邊種上桑，50歲的人就可以穿帛了。100畝的自耕地，也不要奪其時，全家幾口就不會餓死了。然後大家聚起來，講孝順的道理，仁義的理念等。
孟子的這些主張，不外乎是安定人民、富裕人民、教育人民的。然而，魏惠王並沒有采納孟子的這些建議，而他的兒子魏襄王也沒有這樣做。
孟子見魏襄王依然像他的父親一樣“不似人君”，就離開了魏國。孟子聽說齊國有一個“稷下學宮”，是個讀書人聚集的地方，於是就前往齊國。
此時齊宣王繼位不久，增修了父親齊威王留下的臨淄稷門外的稷下學宮。著名學者如鄒衍、淳於髡、田駢、慎到等76人，都被齊宣王安排在這裏講學。這裏聚集的名聞天下的學者，達數百人之多。
齊宣王在雪宮接見孟子。孟子對他說：“當國君的關鍵是做仁義道德的表率作用，引導全國人民提高仁義道德水準，全國人都仁義了，國家就大治了。這就是王道。”
齊宣王忐忑不安地問：“像我這樣的人，能修煉仁義，保民而王嗎？”
孟子說：“仁政實行起來，就像撿起一根羽毛，折斷一根樹枝那麼容易，您當然可以。上次，我看見您祭祀的時候熱愛動物，不忍看見老牛哆嗦，這是仁心發現啊，這就是君子啊，君子遠庖廚嘛！”
孟子和齊宣王談論了如何施行仁政、不貪戀財物女色、官員管理，以及如何看待當時各諸侯間的戰爭等問題，齊宣王受益匪淺。於是，齊宣王授予孟子客卿的高位，事事請教。
孟子出門就有好幾百人跟著。孟子受到齊宣王前所未有的禮遇。
齊宣王向孟子學起了仁政，並且從身邊做起，從一點一滴做起。首先對自己的親戚行仁義，把自己的老弟、大貴族田嬰封為相邦。還組建了龐大的王家樂隊，以禮樂推廣孟子的仁政。
孟子還曾奔波於滕國、魯國等諸侯國，與各國的國君或重臣討論以仁治國，如何重“義”的問題，竭力倡導“先義而後利”，培養“配義與道”浩然正氣。
孟子的“舍生取義”道德觀念，是鼓舞誌士仁人為民族大義獻身的重要精神力量，是崇高道德人格的光輝寫照。在幾千年漫長的曆史中，成為了中華民族雖曆經磨難而能巍然屹立的最重要的精神支柱。