蜀漢的將領們很不理解丞相的做法，大家都說：“抓到蠻王，南方就平定了，為何又縱虎歸山？”
諸葛亮笑著跟大家說：“我要抓孟獲是輕而易舉的事情，但得讓他心服口服，南方才能真正安定。”
孟獲回去整兵待發。但很多蠻兵蠻將都受過諸葛亮不殺之恩，再加上原來是受孟獲所逼，才起兵造反，因此希望停止戰亂。於是，他們活捉了孟獲，去投靠蜀漢。
孟獲第二次被抓到，諸葛亮又問：“你上次說，如果再抓到你，你才服氣。現在你服不服？”
孟獲並沒有想到是諸葛亮的仁義收服了人心，隻認為是自己的下屬背叛。他氣呼呼地大叫：“這次是我的手下背叛我，並不是你抓到我，要我怎麼服氣！”
諸葛亮微微一笑，說道：“既然這樣，那就再把你放了吧！”
孟獲回到洞中，他的弟弟孟優給他獻了個計謀。半夜時分，孟優帶人來到漢營詐降，諸葛亮一眼就識破了他，於是下令賞了大量的美酒給南蠻之兵，使孟優帶來的人喝得酩酊大醉。這時，孟獲以為弟弟孟優已經取得了蜀軍的信任，就按計劃前來劫營，卻不料自投羅網，又一次被擒獲。
這回孟獲仍是不甘心，諸葛亮便第三次放了他。
孟獲回到大營，立即著手整頓軍隊，待機而發。一天，忽有探子來報：“諸葛亮正獨自在陣前察看地形。”
孟獲聽後大喜，立即帶了人趕去捉拿諸葛亮。不料這次他又中了諸葛亮的圈套，第四次成了甕中之鱉。
諸葛亮知道，孟獲這次肯定還是不會服氣，就又一次放了他。
孟獲帶兵回到營中。第二天，他營中一員大將來和孟獲喝酒。這員大將以前也跟著孟獲數次被擒被放，心裏十分感激諸葛亮。為了報諸葛亮之恩，他就將孟獲灌醉，然後把他押到漢營。
孟獲5次被擒仍是不服，大呼是內賊陷害。諸葛亮便第五次放了他，命他再來戰。
這次，孟獲回去後不敢大意，他去投奔了一個叫木鹿大王的洞主。木鹿大王的營地極為偏僻，諸葛亮帶兵前往，一路曆盡艱險，加上蠻兵使用了訓練後的野獸入戰，使漢兵敗下陣來。
在這之後，漢軍又碰上了啞泉，人飲其水不能言語，使情況變得更為不妙。諸葛亮根據以前掌握的知識，再加上當地土著的指點，用安樂泉水化解了毒性，最後安全回到大營。
諸葛亮回營後，根據蠻兵訓練後的野獸形象畫出圖紙，命人照著造出了大於真獸幾倍的假獸，然後再度發兵攻打木鹿大王。當蜀軍再次與木鹿大王交戰時，木鹿大王的人馬見了假獸，個個膽戰心驚，嚇得不戰自退了。而孟獲又被蜀軍擒獲。
這次孟獲心裏雖仍有不服，但再沒理由開口了，諸葛亮看出他的心思，第六次放了他。
孟獲被釋後又去投奔了南中附近的烏戈國。烏戈國擁有一支英勇善戰的藤甲兵，所裝備的藤甲刀槍不入。諸葛亮對此卻早有所備，他采用火攻之法，最後大敗藤甲兵。孟獲第七次被擒。
這一次，諸葛亮命人將孟獲帶到別的營帳，款待酒食，讓他壓壓驚。孟獲悶著頭獨自喝酒，心裏七上八下。沒多久，進來一個人告訴他說：“我們丞相不好意思再見到你，命我放你回去，再招人馬來一決勝負。”
孟獲聽了，要求去見諸葛亮。來人一看，果然不出丞相所料，他真的是有悔改之意了，就把他帶到諸葛亮那裏。孟獲見到諸葛亮，流著眼淚說：“七擒七縱，自古以來從未有過。我雖然是個蠻人，也還不到完全沒羞恥心。”
諸葛亮見他已心悅誠服，覺得可以利用，於是便委派他掌管南蠻之地。
孟獲等聽後不禁深受感動，說道：“現在，我對丞相是徹底服氣了。我向丞相保證：南人永遠不再反叛！”
孟獲歸附蜀漢，南方之亂平定了。從此以後，諸葛亮不必再為南方邊境擔心而專心對付魏國去了。
諸葛亮以智慧和寬大的胸懷，七擒七縱，以德服人，收服了南蠻王的心，讓孟獲輸得心服口服，從而平定了蜀漢的邊境大患，贏得了長久的和平。