986年，宋太宗派出曹彬、田重進、潘美率領三路大軍北伐，並且派楊業做潘美的副將。三路大軍分路進攻，旗開得勝。潘美、楊業的一路人馬出了雁門關，很快就收複了4個州。
其中曹彬率領的東路軍因糧草不濟逐漸落後，中路軍田重進隨後也被打敗，宋軍敗局已定，宋太宗於是命令各路宋軍撤退。但潘美率領的西路軍卻還有另外一個任務，就是掩護4個州的百姓撤退。
潘美、楊業接到命令，就領兵掩護4個州的百姓撤退到狼牙村。那時候，遼軍已經占領寰州，來勢很猛。楊業建議派兵佯攻，吸引住遼軍主力，並且派精兵埋伏在退路的要道，掩護軍民撤退。
監軍王侁反對楊業的意見，說：“我們帶了幾萬精兵，還怕他們？我看我們隻管沿著雁門大路，大張旗鼓地行軍，也好讓敵人見了害怕。”
楊業說：“現在的情況是敵強我弱，這樣幹一定會失敗。”
王侁帶著嘲笑的口吻說：“楊將軍不是號稱無敵嗎？現在在敵人麵前畏縮不戰，是不是另有打算？”
這一句話把楊業激怒了。他說：“我並不是怕死，隻是看到現在時機不利，怕讓兵士們白白喪命。你們一定要打，我可以打頭陣。”楊業帶領手下人馬出發了。
楊業出發時，對潘美說：“這次出兵，一定不利。我本想等待時機，為國殺敵立功，如今有人責難我畏敵不前，我願意先死在敵人手裏。”同時，他又說：“你們在陳家穀準備好步兵弓箭，接應我們。否則，軍隊就回不來了。”
說完，楊業就帶領人馬，直奔朔州前線。隨同前往的，還有他的兒子楊延玉和嶽州刺史王貴。
楊業出兵沒有多遠，果然遭到遼軍的伏擊。楊業雖然英勇，但是遼兵像潮水一樣湧上來。楊業拚殺了一陣，抵擋不住，隻好一邊打一邊後退，把遼軍引向陳家峪。
到了陳家峪，正是太陽下山的時候。楊業退到穀口，隻見兩邊靜悄悄，連宋軍的影兒都沒有。
原來楊業走了以後，潘美也曾經把人馬帶到陳家峪。等了一天，聽不到楊業的消息，王侁認為一定是遼兵退了。他怕讓楊業搶了頭功，催促潘美把伏兵撤去，離開了陳家峪。等到他們聽到楊業兵敗，又往另外一條小道逃跑了。
楊業見約定的地點沒人接應，隻好帶領部下轉身跟追上來的遼兵展開搏鬥，到了後來，楊業身邊隻有100多個兵士。他含著淚，高聲向兵士說：“你們都有自己的父母家小，不要跟我一起死在這裏，趕快突圍出去，也好讓朝廷得知我們的情況。”
兵士們沒有一個願意離開楊業。最後，兵士都戰死了，楊業的兒子楊延玉和部將王貴也犧牲了。
楊業身上受了10多處傷，渾身是血，還來回衝殺。此時，遼國名將蕭達凜從暗中放出冷箭，射中他的戰馬，馬倒在地下，把他摔了下來。遼兵乘機圍了上來，把他俘虜了。
楊業被俘以後，遼將勸他投降。他抬起頭歎了口氣說：“我楊業本來想消滅敵人，報答國家。沒想到被奸臣陷害，落得全軍覆沒。哪還有臉活在世上呢？”他在遼營裏，絕食了三天三夜就去世了，享年約59歲。
楊業戰死的消息傳到東京，朝廷上下都為他哀痛歎息。宋太宗喪失了一名勇將，自然也感到難過，楊業死後，宋太宗削潘美三級，把王侁除名流金州。
楊業死後，他的子孫繼承其精忠報國的遺誌，堅持抗擊遼國。其中楊延昭、楊文廣最負盛名。
精忠報國的嶽飛
嶽飛出身農家，少年時性情深沉，不愛說話，但他非常好學，尤其喜歡讀《左氏春秋》、孫臏及吳起兵法之類的書籍。在長期的艱苦勞動中，他受到了很好的鍛煉。他意誌堅強，身體結實，力氣很大。十七八歲，他就能拉動300斤的強弓。
在那個兵荒馬亂的年代，年輕人都願意抽空練習武藝，以便保家衛國。19歲時，嶽飛應募從軍。從此，嶽飛開始了他那壯麗的軍旅生涯。
1127年4月，金滅北宋，擄宋徽宗趙佶、宋欽宗趙桓及皇家宗室北歸。5月，康王趙構於南京繼位，史稱南宋，這就是宋高宗。在南宋初期，宋高宗主張收複失地，啟用了大批主戰將領，其中就有嶽飛。嶽飛堅決反對議和，主張抗戰到底，收複失地。宋高宗並未采納嶽飛的建議，並以越職為由將嶽飛罷官。
之後嶽飛北上，入河北招討使張所軍中。張所很賞識嶽飛，很快升嶽飛為“從七品武經郎”、任統製。隨後，命嶽飛入王淵部，北上抗金。嶽飛作戰有勇有謀，數敗金兵，聲威大震。
1139年，嶽飛聽說宋金和議將達成，立即上書表示反對，申言“金人不可信，和好不可恃”，並直接抨擊了相國秦檜出謀劃策、用心不良的投降活動，使秦檜心中抱恨。
和議達成後，高宗趙構下令大赦，對文武大臣大加爵賞。可是，詔書下了3次，嶽飛都加以拒絕，不受封賜。後高宗對他好言相勸，嶽飛方受。
1140年5月，金國撕毀和議，兀術分四路來攻。由於沒有防備，宋軍節節敗退，城池相繼失陷。隨後高宗命韓世忠、嶽飛等出師迎擊。很快，在東、西兩線均取得對金大勝，失地相繼收回。
嶽飛揮兵從長江中遊挺進，實施銳不可當的反擊，他一直準備著的施展收複中原抱負的時機到來了。嶽家軍進入中原後，受到中原人民的熱烈歡迎。
1140年7月，嶽飛親率一支輕騎駐守河南郾城，和金兀術1.5萬精騎發生激戰。嶽飛親率將士，向敵陣突擊，用“鐵浮圖”和“拐子馬”戰術大破金軍，把金兀術打得大敗。
嶽飛部將楊再興，單騎闖入敵陣，想活捉金兀術，可惜沒有找到，誤入小商河，被金兵射到幾十處箭傷，豪勇無比。
嶽家軍將士具有“守死無去”的戰鬥作風，敵人以排山倒海之力，也不能把嶽家軍陣容搖動。
郾城大捷後，嶽飛乘勝向朱仙鎮進軍，金兀術集合了10萬大軍抵擋，又被嶽飛打得落花流水。
這次北伐中原，嶽飛一口氣收複了潁昌、蔡州、陳州、鄭州、河南府、汝州等10餘座州郡，中原之地基本被嶽家軍所收複，並且消滅了金軍有生力量。金軍全軍軍心動搖，金兀術連夜準備從開封撤逃。
嶽飛本來可以乘勝北進，收複更多的失地。但宋高宗擔心這樣會引起金朝統治者的不滿，就連下12道金牌，急令嶽飛“措置班師”。在要麼班師、要麼喪師的不利形勢下，嶽飛明知這是權臣用事的亂命。但為了保存抗金實力，他不得不忍痛班師。
當時的嶽飛壯誌難酬，百感交集，他歎惜：“靖康恥，猶未雪；臣子恨，何時滅”，表示願“駕長車，踏破賀蘭山闕。壯誌饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。待從頭，收拾舊山河，朝天闕。”