杜暹是唐代濮州濮陽人，以至孝擢明經第，唐玄宗李隆基時遷監察禦史，後拜宰相，擢戶部尚書。杜暹初入仕途，任婺州參軍，秩滿離任赴鄭縣時，同僚們湊份子為他餞行，送他1萬張紙。
當時的紙張很貴，人們常以存多少張紙來表示富有，而且官員迎送時的饋贈屬於慣例，不算貪汙受賄。可杜暹不為利益所動，隻取100張，表示情誼領了，其餘全部退還。同僚們都非常讚歎他的廉潔。
唐代的鄭縣，也就是今天的陝西華縣，歸華州府管轄。杜暹巧拒饋贈的故事，也被擴散到了華州府。華州司馬楊孚聽說後頗為好奇，就留心考察杜暹，結果發現杜暹確實清節，遂引為楷模。
不久楊孚升任大理正，主管司法，杜暹因公事獲罪，交由法司斷罪。楊孚身為大法官，又對杜暹知根知底，就對人說：“如果這個縣尉獲罪，那麼公正清廉之士靠什麼來勉勵呢？”
不久，楊孚又把杜暹推薦給了宰相姚崇。姚崇罷相後，宋璟繼之，杜暹則調任監察禦史。杜暹擔任監察禦史時，負責官員監察工作。
有一次，新疆西北的安西都護府的副都護與西突厥可汗發生矛盾，雙方均奏報朝廷指責對方。為了弄清事實真相，朝廷下令杜暹前去處理。杜暹日夜兼程，到達安西。他首先到西突厥可汗那裏了解情況。
西突厥可汗按他們的民族禮節，設宴隆重地款待杜暹。在席間，西突厥可汗拿出很多金子作為見麵禮贈給杜暹，說：“大人不辭辛苦，遠道而來，為我們主持公道，特備薄禮敬上，以表我們的心意。”
杜暹連忙站起身來，推辭說：“不可！本官是受朝廷之命前來看望各位，並希望你們和漢族官員能重修前好，和睦相處，共同效命於國家。”
西突厥可汗一片誠心，杜暹仍然推辭再三，以至於雙方出現了很尷尬的局麵。見此情景，杜暹的隨從人員悄悄走到杜暹麵前說：“大人，您來到這樣邊遠地區，又擔負著調解矛盾的責任，可不要冷落了他們。”
杜暹不得已，隻好暫時收下了這些贈金。
夜深了，西突厥可汗帶著當地的官員們都各自散去。這時，杜暹叫人悄悄地把這些金子埋在自己所住的帳幕下麵。
安西的調查工作完畢後，杜暹離開安西。在返程途中，當走到很遠的時候，杜暹才寫了一封信，派人送回給西突厥可汗。
杜暹在信上說：
此次出使，受到貴國熱情招待，不勝感激。然天朝使者與金無緣，已將所贈之金埋在所住帳篷旁邊。
並告之那些金子埋在了帳幕下，請他取出收回。
西突厥可汗看罷，很是吃驚。一麵派人把金子挖出，一麵攜厚禮，越過沙漠，去追趕杜暹。追趕的人一直深入到茫茫的沙漠中也沒有趕上，隻得遺憾而歸。
杜暹“埋金不受”這件事，給當地的少數民族和漢族官員留下了深刻的印象。
杜暹調查返京後，安西方麵，副都護郭虔璀後來病故於任中，接替他的張孝嵩也任滿遷為太原尹。杜暹因上次出使安西退還贈金的事，在當地突厥與其他各族人民的心中留下了至深難忘的印象，他們對杜暹的清廉非常敬慕，所以希望杜暹到安西任職。於是，張孝嵩把當地人民這種心情奏明朝廷。
朝廷見此，特任命杜暹為安西副都護。此後，杜暹在安西任職4年，他安撫將士，不怕勞苦，很得少數民族和漢人的擁戴。西域各國，紛紛與唐王朝建立友好往來關係，大唐國威遠播。
正所謂“魚貪餌，容易上鉤；人貪利，終落陷阱”。曆史從來就不缺貪小失大的例子。如果杜暹接受了同僚送的紙，楊孚焉能推薦他？如果杜暹接受了西突厥可汗的禮金，又怎能做到秉公調查雙方的爭執？
732年，杜暹任戶部尚書。皇上將要巡幸東都，詔令杜暹為京城留守。杜暹因此抽調輪流值勤的衛士，修繕三宮，加高城牆，他親自巡查從不懈怠。
皇上聽說後稱讚他說：“卿一向清廉正直，而且又勤勞能幹。自從擔任留守，事事都能盡職，治政使官吏整肅，恩惠能施及百姓。朕心中十分欣慰。”
740年，杜暹在病重彌留之際，對兒子說：“我死後，不要收受別人贈送的財物。”
杜暹去世後，唐玄宗下詔封他為尚書右丞相，又派人到他家去幫助辦理喪事，並特賜給家屬絹300匹。此外，尚書省也送去了很多禮物。但他兒子遵照他的遺囑全都謝絕不受。
杜暹不但早就立下了廉潔為官的誓言，並一輩子踐諾了這個誓言。他常懷律己之心，常思貪欲之害，拒絕饋贈，踐諾誓言，這種不斷地加強自我思想淨化，提高拒貪的意識和保廉的意誌力，給世人樹立了學習的榜樣。難怪史家稱他“清風肅然”。