有一次，張單外出經商發了財，移情別戀後回家休了丁香，丁香就隻好嫁給了貧窮老太婆打柴的兒子。張單的新妻子好吃懶做，失火燒光了家產，丟下張單改嫁了，張單隻好流浪討飯。
臘月二十三那一天，落魄的張單到前妻丁香家討飯，被認出後羞愧難當，一頭鑽進灶門裏憋死了。因為他是玉皇大帝的本家，都姓張，所以玉皇大帝可憐他，封他為灶王。
灶神是男是女？古有不同說法，一般經學家以灶神為老婦，或為美女，唐李賢注引《雜五行書》又稱：
灶神名禪，字子郭，衣黃衣，披發，從灶中出。
大約出於清代的《敬灶全書》則稱，灶君姓張，名單，字子郭，當屬男神。
民間供奉的東廚司命定福灶君，是一對老夫婦並坐，或是一男兩女並坐，即灶君和灶君夫人的畫像。現在民間供奉的東廚司命、定福灶君的紙馬，往往是一對老夫婦並坐，即灶君和灶君夫人的畫像。
傳說灶君夫人是玉皇大帝的小女兒，她賢惠善良，十分同情天下的窮人。她愛上一個給人燒火幫灶的窮小夥子，玉皇大帝得知後十分惱怒，就把小女打下凡間，跟那窮小子受罪。
王母娘娘疼愛女兒，從中講情，玉帝才勉強給“窮燒火的”封了個灶王職位。人人就稱“窮燒火的”為王爺，玉皇大帝的小女自然就成為灶王奶奶了。
灶王奶奶深知百姓疾苦，常常借回娘家探親的機會，從天上帶些好吃的、好喝的分給窮百姓。玉帝本來就嫌棄窮女婿，察覺此情後，更是火上加火，就隻準她每年年底回去一次。
第二年，眼看快要過年了，可是窮百姓還缺這少那，有的連鍋也揭不開，灶王奶奶看在眼裏，心中難過。臘月二十三這天，她決定回娘家，給窮百姓要點吃的。
但自己家裏連點麵屑也沒有了，路上沒有幹糧怎麼辦？窮百姓知道後，便設法烙了些麵餅，送給灶王奶奶路上做幹糧。
灶王奶奶回到天上，向玉帝講人間苦情，玉帝不但不同情，反而嫌女兒帶回一身窮灰，要她當晚就回去。灶王奶奶氣得當時就要走，但轉念一想，兩手空空，回去怎向窮鄉親們交代？再說也不能就這樣便宜了父親。
這時，正好王母娘娘也過來說情，灶王奶奶便順勢說：“不走了，明天我要紮把掃帚帶回去掃窮灰哩！”
二十四這天，灶王奶奶正在紮掃帚，玉帝又來催她明日回去。她說：“就要過年了，家裏還沒有豆腐，明日我要做豆腐呢！”
二十五這天。灶王奶奶正在做豆腐，玉皇大帝來催她明日回去她說：“家裏沒肉，明天我要割肉哩！”
二十六這天，灶王奶奶剛剛割肉回來，玉皇大帝又來催她明日回去。她說：“家裏窮得連隻雞也養不起，明天我要殺隻雞呢！”
二十七這天，灶王奶奶正在殺雞，玉皇大帝又來催她明日回去。她說：“路上要帶點幹糧，明天我要發麵蒸饃呢！”
二十八這天，灶王奶奶正在發麵，玉皇大帝又來催她明日回去。她說：“過年要喝點喜酒，明天我去灌酒！”
二十九這天，灶王奶奶剛灌罷酒，玉皇大帝又來催她明日回去。她說：“咱們一年到頭連頓餃子也沒吃過，明天我要包餃子！”
三十這天，灶王奶奶正在包餃子，玉皇大帝可是大動肝火，要她今夜必須回去。灶王奶奶把東西已經準備得差不多了，不再多說話，隻是舍不得離開王母娘娘，一直待到天黑才離開天宮。
這天夜裏，家家戶戶都不肯睡，坐在火爐邊等灶王奶奶，等到見灶王奶奶回來了，紛紛點起香燭，放起鞭炮迎接她。此時已是初一的拂曉了。
因為這個傳說，也有人認為灶王奶奶本身就是灶王爺。古代善書《灶王經》裏說過，“天下灶君，以種火老母為尊”。有人認為，這就是所謂“灶君奶奶”的由來。
儒家“十三經”之一的《儀禮·特牲饋食禮》裏麵也說過，“卒食而祭爨、雍爨”。
唐朝經學家孔穎達注疏說：“爨者，老婦之祭也……此祭先炊，非祭火神。”意思是說，灶神既非火神，也並非灶的發明者，而是一位主司廚房烹調事務的女神。因為烹調須在灶上操作，所以對她的祭祀表現為祭灶。
監察人間善惡的張灶王
灶神之所以受人敬重，除了因掌管人們飲食，賜予生活上的便利外，還有一個職責，就是玉皇大帝派遣到人間考察一家善惡之職的官。
傳說灶神左右隨侍著兩神，一個捧著“善罐”、一個捧著“惡罐”，隨時將一家人的行為記錄保存於罐中，年終時總計之後再向玉皇大帝報告。
農曆臘月二十四這天，是灶神離開人間，上天向玉皇大帝稟報一家人這一年來所作所為的日子，又稱“辭灶”，所以家家戶戶都要“送灶神”。
據說，古代有一戶姓張的人家是兄弟倆，哥哥個是泥水匠，弟弟是畫師。張家哥哥拿手的活是搭建鍋台，東街請，西坊邀，都誇獎他壘灶手藝高，年長月久出了名，方圓千裏都尊稱他為“張灶王”。
說來也怪，不管張灶王到誰家壘灶，要是遇到別人家有糾紛，他就會上去多管閑事。遇上吵鬧的媳婦他要勸，遇上凶婆婆他也要說，好像是個老長輩。長此以往，左鄰右舍有了矛盾都要找他，大家都很尊敬他。
張灶王整整活了70歲，壽終正寢時正好是臘月二十三日深夜。張灶王一去世，張家可就亂了套了，張家的畫師整天唉聲歎氣，愁眉不展，分外想念哥哥。
原來，這張灶王是張家的一家之主，家裏事都聽他吩咐，可是眼下大哥離開人間，弟弟隻會詩書繪畫，雖已花甲，但從未管過家務。幾房兒媳婦都吵著要分家，畫師被攪得無可奈何，整日愁眉苦臉。
後來，張畫師終於想出了一個好點子。在第二年的臘月二十三這天，也就是張灶王一周年祭日的那天深夜，畫師忽然呼叫著把全家人喊醒，說是大哥顯靈了，把兒子媳婦全家老小都引到了廚房。