李南泉站定了腳，向樓下看著，發現了樓上兩位小姐，樓下那位老太太，全對了自己注視著，還沒有把那驚慌之色鎮定過來。這就笑道：“沒有關係，假如摔倒了，不過是滾我一身泥。樓上有現成的兩位小姐正閑著，怕不會給我洗衣服嗎？”那位陳先生也就走到欄杆邊，連連地點了頭道：“對不住，對不住。”李南泉也不知道他為什麼要道歉，立刻又沒有想到這件事，口裏隻是說“沒關係，沒關係。”口裏說著，他也就走開了。走到了半路上，才想起他這聲道歉，不成為理由。或者他會這樣想著，以為我是來和他作媒的。想到這裏，他覺得好笑，臉上也就笑了出來，路邊有人笑道：“李先生什麼事高興？一個人走著笑了起來。”他看時，正是那位喜歡聊天的鄰居吳春圃。便道：“有人誤會我給他作媒，隻管向我表示好感，我覺得受之有愧。大雨天，吳兄也出門來了？”這時，吳先生左手撐了一把傘，扛在肩上。右手提了一串筋肉牽連的牛肉。另外還有一串牛油。他把這東西提起來對客相示，笑道：“我是撿便宜來了。小孩子很久沒有開過葷，我買不起任何的肉類，隻有這樣的牛筋，是沒人吃的，我要了它三斤，不吃肉，回家熬蘿卜喝喝，也可以讓小孩子解饞。”
李南泉道：“當今之時，不是肉食者鄙，而是肉食者貴。老兄這樣的吃肉法，可以說良口心苦。不過這牛油又是怎樣吃法呢？”吳春圃笑道：“這是便宜中之便宜。因為這東西，除了蠟燭作坊拿去做蠟油外，恐怕很少人用它。但無論如何，總是脂肪品。我拿回去，煎菜、炸麵，也總可以利用它。實不相瞞，我因為合作社有兩個星期沒有把配售菜油發出來，我每個星期，減到隻吃半斤油，每日平均不到一兩二錢，菜裏麵哪裏算有油？這東西拿回去，來個饑者易為食，決沒有人嫌它帶膻昧的。”他雖然是帶著笑容說的，可是李南泉聽他這話，覺得針針見血，讓自己心靈上大大受著刺激。真不忍和他開玩笑，不覺得昂起頭來，長長歎了一口氣。吳春圃道：“這也沒有什麼難過的。老兄不是來回跑了三十幾裏路，挑了兩大鬥米回來嗎？”李南泉道：“這是傳聞異詞。我是個手無縛雞之力的儒夫，哪裏挑得起兩大鬥米？米雖買了，乃是人家挑的。自然，這種生活，也就夠斯文掃地的了，不過我有一件事值得自傲，比老兄要高一籌。就是我的太太，還和村子裏太太群能整齊步伐，每天還有餘力摸個八圈。你那太太隻有在家中給小孩子納鞋底，給你烙餅吃的能耐。那不是我的收入，要比你強的明證嗎？”
這時，路旁有個人插嘴笑道：“李先生對於太太打牌這件事，始終是忘記不了的。其實，我們是混時間，談不上什麼輸贏。”李南泉看那人時，正是下江太太。她上次半夜裏派白太太來抓角，心裏實在是不高興。而那晚上究竟為什麼賭興那樣勃發，打了兩桌通宵的牌。至今也是一個謎。現在看到了她，倒不免要探問一下。於是點著頭笑道：“我覺得混時間這個題目，也不十分恰當的。例如那天晚上，你府上兩桌人通宵鏖戰，那不能算是混時間吧？這個時候的時間是好容易消磨的。高疊著枕頭，軟蓋著被子，八小時可以消磨過去。高興的話，消磨十小時，也沒有問題。”下江太太右手打著雨傘，左手提著個四方的白布包袱，看那樣子沉甸甸的，裏麵露出一隻紅木盒子的犄角，這無須作什麼思索，就可以知道那裏是麻將牌。說著話時，也就不免向那白布包袱上望著。下江太太倒是不隱諱。她將那包袱舉了一舉，笑道：“不用看，這裏是牌，陰雨天，不摸八圈，怎樣混得過去？哦！你問那天晚上的事，我可以告訴你。那是我們一個秘密。我們太太群，這個名詞，是你剛才取的，我老實不客氣接受下來。我們曾開過一個座談會，比賽哪個不怕先生。於是就邀集了這麼一場狂賭。狂賭之會，誰回家引起了先生的質問的，誰就算是怕先生。怕先生的人，我們罰她請一次客。結果，誰回家都太平無事，我們證明了全體大捷。我們猜著，李太太是要請客的，所以故意半夜裏去邀她。沒想到李先生也是不行。”
吳春圃哈哈大笑道：“了不得，了不得，大家還有這麼一個決議。這叫遣將不如激將。太太都受著這麼一激，不打牌的，也不能不去摸四圈了。”李南泉笑道：“不過那也看人而施。若是像吳太太這種人，專門給吳先生烙餅，給孩子納鞋底，你說她怕先生，她就怕先生，她並不會因此失掉她的……”他說到這裏，覺得把下文說出來了，也許下江太太有些受不了。這就把話拖長了，偏著臉望了吳春圃笑道：“我到底客觀一點，說的話未必全對，還是請吳先生自己批評一下。”吳春圃笑著搖了幾搖頭道：“我倒是不好批評。我自私一點，我覺得她這個作風是對的。”下江太太向吳李二人很快地看了一下，接著是微微一笑。李南泉道：“此笑大有意思。因為我認為緘默是最大的諷刺。”下江太太笑道：“豈敢豈敢！我的意思，作先生的，也可以打打算盤。像我們村裏……”說到這裏，她向前後看了一看，接著笑道：“像我們那女中三傑，當然是幫助家庭大了。她們是不打牌的。可是先生的經濟權，都操在她身上，先生那份罪也不好受。其次，我們烙餅納鞋底，不是不會，不過是沒有去苦幹，這一點，我們當承認和先生的掙錢，有點苦樂不均。不過這是少數。像白太太這種人，她經營著好幾項生意，比先生掙錢還多呢。至於我呢，當然沒有表現……”李南泉接著笑道：“這底下是文章裏的轉筆，應當用‘不過’兩個字。這是文章三疊法，每一轉更進一層。結論也有的，就是太太們摸八圈衛生麻將，那實在是應該的。”
下江太太對於他這個解釋，倒並沒有否認。舉著那白色包袱向他笑道：“我提了這一部分武裝，到處辟戰場，全找不到對手。李先生若是民主的話，你把後麵那間屋子解放一天，讓我們在那裏摸十二圈嘛。”李南泉笑道：“這個辦法，就叫民主？這個辦法，就叫解放？”下江太太笑道：“多少由我們打牌的太太看起來，應該沒有錯誤。我最後問你一句，你敢不敢民主？”李南泉笑道：“民主是好事，怎麼說是敢不敢的話？所有世界上的人民，都希望民主，而我也是其中之一。”下江太太向吳春圃點了個頭，笑道：“李先生說的話，有你作證，他要民主。回家我們要到他家裏去試驗民主了。若是李先生反對，你可要出來仗義執言。”李南泉道：“不過……”她不等他說完，立刻亂搖著手道：“這裏不是我的文章，不能下轉筆了。回頭見罷。”說著，扭了身子就走。李南泉招著手道：“回來，回來，我還有話商量。”她一麵走著，一麵搖頭，並不回頭向他打個招呼。吳春圃笑道：“老兄，你這可惹了一點禍事。這位太太，一定是趁機而入。帶著牌和牌角同到府上去民主，你打算怎麼應付這個局麵？”李南泉搖了兩搖頭，又歎了．-一口氣，然後笑道：“我也不能那樣不講麵子，把她們轟了出去。不過，我有個消極抵抗的辦法，她們來了，我就出門找朋友去。反正陰雨天沒有什麼事。”吳先生看了這情形，料著他也隻有這個辦法，沉默起來，不斷地微笑。李先生到了家裏，太太正是很無聊地靠了門框站定，呆望著天上飛的細雨煙子。李先生到了麵前，她還是不像看到。
李先生笑問道：“看了這滿天雨霧出神，有什麼感想嗎？”李太太以為他是正式發問，也就正式答道：“在江南，我們就覺得陰雨太多，有些討厭。到在到了四川，這陰雨天竟是不分四季。除了夏天的陰雨天，解除了那一百度以上的溫度，是我們歡迎的而外，其餘的陰雨天，實在是膩人。尤其冬天，別地方總是整冬的晴著，這裏是整冬的下雨。穿著棉衣服走泥漿地，打濕了沒有地方曬，弄髒了沒有地方洗，實在是別扭。”李南泉笑道：“這時算是杞人憂天吧？現在又不是冬天，你何必為了冬天的陰雨天發愁。我告訴你一個好消息，下江太太，要到我們家裏來試驗民主。”李太太對於這話不大理解，望了他道：“你這話什麼意思？”他就把下江太太剛才說的話，重新述說了一遍。李太太笑道：“你聽她胡說，她用的是激將法。想激動你答應在我家打牌。你自己上了她的圈套。”李南泉道：“那很好。回頭下江太太來了，你可以給我解這個圍。就說家裏有事。”李太太道：“你作好人，答應民主，讓我作法西斯拒絕人家到我們家打牌。”李先生道：“民主和法西斯，就是這樣分別的？領教領教。”說著拱了兩下手。吳春圃在走廊上看到，也是哈哈大笑。他們這裏說笑著還沒有完，山溪那邊的人行路上有人說笑而來，而且提名叫著“老李”。看時，第一個就是下江太太。後麵另跟著兩位太太。下江太太手上還提著那個白布包袱。那自然是麻將牌了。這三位太太，全沒有打傘，分明不是向遠處走的樣子。
李南泉真沒有想到她們來得這樣快。心裏計劃著和太太鬥一鬥法寶的措施，根本還沒有預備好呢。這就隻有含了笑容，呆呆地站在一邊。下江太太一馬當先，到了走廊下，見李氏夫婦都含了笑容站在這裏，料著這形勢並不會僵。這就向李先生笑道：“你回來對太太報告過了沒有？我其實沒有發動這閃擊戰。我提了布包袱，本就是個幌子。我一提到要在李公館測驗民主的話，她二位立刻起勁。白太太還說，李先生也許是勉強答應的，要去馬上就去。去遲了會發生變化的。”李南泉點了頭笑道：“你們要突破我這戒賭的防線，可說無所不用其極。”他說這話時，對來的三位太太看看，覺得有點失禮。因為最後那位太太還相當麵生，不可以隨便開玩笑的。而且，那位太太，也有點躊躇，正站在溪橋的那端，還不曾走過來呢。便低聲問白太太道：“那位太太，我還麵生呢。”白太太笑道：“你又不是近視眼。”那橋頭上的太太，也就笑了，點著頭道：“久違久違，有一個禮拜沒有見麵嗎？”她一開口，李南泉認識了，原來是三傑之一的石正山太太。她已經燙了頭發。這頭發燙得和普通飛機式不同，乃是向上堆著波浪，而後腦還是挽了雙尾辮子的環髻。她是很懂得化妝的，因為她是個圓臉，她不讓頭發增加頭上的寬度。如此，臉上的胭脂，擦得特別的紅。而這紅暈，並未向兩鬢伸去，隻在鼻子左右作兩塊橢圓紋。唇膏塗的是大紅色的，將牙齒襯托得更白。身上穿了件藍白相間直條子的花布長衫，四周滾著細細的紅鑲邊。光了兩條雪白的膀子，十個手指甲，也染得通紅，她是越發摩登了。
李南泉沒想到石太太會變成這個樣子，而且還肯加入太太群打牌，便點頭笑道：“這是個奇跡。我沒有想到石太太也要到我家裏來試驗民主的。”她緩緩地走過了那木板橋，笑道：“男子們的心理，我現在相當的了解，他們願意的是這一套。那我們就做這一套罷。”說到這裏，那邊人行道上，又來了兩位太太。老遠地抬起手來，招了幾招，就問民主測驗得怎麼樣。李先生一看，今天太太群來了個左右聯合陣線，這事情不好攔阻，充其量太太大輸一場，也不過量半鬥米罷。於是不置可否，緩步走到吳先生家去。吳春圃正坐在窗戶裏桌子上，架上老花眼鏡，看一張舊地圖。李南泉問道：“吳兄看報之後，關懷戰局？”他雙手取下老花眼鏡，招招手，笑著讓他進來。他低聲笑道：“你就給你太太一個十全的麵子，讓她們在你家裏摸十二圈。”李南泉坐在他對麵木凳上，笑道：“我正是如此，不過這事實在有點欠著公允。我你這樣吃苦，她們還要取樂。”吳春圃笑道：“天下不公的事多了，何必計較自己家裏的事。我們談談天下事來消遣罷。我看看全國地圖，心裏實在有點難過，我們這自由天地，越來越小了。過幾個月，我們這地圖大小，就得變回樣子。我們哪年哪月有恢複版圖的希望？我快六十的人了，我眼睛能看到這地圖恢複原狀嗎？人家想升官發財，我這思想全沒有。我隻希望有一天，牽著孩子的手，逛逛大明湖，讓在外麵生長的孩子，到濟南老家去看看自己家裏的風景。那時，在茶棚子裏泡壺茶和孩子談談戰前的事，我就樂死了。可是我想一想，這也許比升官發財還難。”說著，長歎了一口氣。
兩人說到此，都覺得心上有塊沉重的石頭，相對默然。李南泉笑道：“我們這樣悲觀，實在也是傻事。我總覺得中國有必亡之理，卻無必亡之數，我們何必杞人憂天？你不看這些太太們的行為？她們會感到有亡國滅種的日子嗎？”吳春圃咬著牙把短胡樁子笑得聳了起來，將手連連搖撼著。李南泉笑道：“我由她們在我家裏造反，我眼不見為淨，我走開了。吳兄的傘，借一把給我。”吳先生倒是讚成他這種舉動，立刻取出一把傘交給他。他接過傘轉身就向外走。吳春圃跟著出來，見他將收好的傘，當了手杖拿著，像是散步的樣子走去。聽得李家屋裏，那幾位太太像打翻鴨子籠似的，笑聲、說話聲、倒麻將牌聲，鬧成了一片。當然，這聲音，李先生也是聽到的，心裏盡管有說不出來的一種苦惱。可是他頭也不回，就這樣從容地走過橋去，在人行路上徘徊回顧地走。他這時候，心裏有點茫然，走向哪裏去呢？早知道回家是這樣的苦悶，倒不如在楊豔華家裏多坐些時候。再看看村子裏那些人家，屋頂的煙囪裏，正向上冒著黑煙。陰雨的天，濕雲在山穀裏重重地向下壓著，半山腰裏就有像薄紗似的雲片飛騰。所以，在人家屋頂上，相距不高，空氣裏就有很重的水分，把煙囪裏的煙壓得伸不直腰來。卷著圈圈兒向上衝。他猜想著，這是下麵的飯灶，正大捆向灶裏加著木柴。木柴上麵那口飯鍋，必是煮得水幹飯熟，鍋蓋縫裏冒著香味。他想到這裏，便覺得肚子裏有些饑荒，自己逞一時的氣，犧牲了午飯走出來，這是十分失算的事了。
他慢慢走著，也就想著，這餐中飯在哪裏吃？他心裏躊躇著，腳下也跟了躊躇著，不知不覺就順了一條石板路向前走。這個方向，不是到街上去的，正好背了去街頭的方向。走往另一個村子口上。他始而是沒有注意走錯了，也就跟了向下錯。陰雨的天，全山的青草都打濕了。長草縫裏的小山溝，流著雪白的水，像一條銀龍蜿蜒而下。在人行路的石板縫裏，野草讓雨洗得碧綠。鋪在地上的綠耳朵草葉，開著紫色的花，非常的鮮豔，上麵還綻著幾個小白水珠子。這些小點綴，眼裏看著，也很有意致。他那點剩餘的詩意，就油然而生。他站在石板路上有點出神，忽然有人叫道：“李先生雅致得很，冒著雨遊山玩水。”回頭看時，便是那久不見的劉副官。因點頭道：“久違久違！我以為劉先生不在這裏住了。”他道：“請到家裏喝杯茶罷。我正有事奉商。我到昆明去了一趟，也是前天才回來。”這個時候跑昆明，就是間接地跑國際路線。那是可欣慕的好生意。於是夾了傘，抱著拳頭拱了兩拱，笑道：“恭喜發財了。老兄！”劉副官笑道：“我是為公事去的，不是為做生意去的。不過也帶有點土產。大頭菜，火腿，普洱茶全有，到我家裏喝杯普洱茶去，好不好？”李南泉仰了臉，不由得哈哈大笑。劉副官愕然地站著，問道：“李先生以為我是騙你的嗎？”李南泉笑道：“你有所不明。我直到這時，還是一粒米不曾沾牙。今日所消化的，就是昨日的食糧。你這時候，還讓我喝普洱茶，那不是打算把我肚子裏這點存貨，都要洗刷幹淨，那不是讓我更難受嗎？”劉副官笑道：“那末，請到我家吃火腿和大頭菜。”說著拉了他的手就向家裏引。
李南泉笑道：“老兄請客，可謂誠意之至。假如我有事的話……”劉副官道：“你根本無事。若是有事，你也不會在這陰雨天到人行路上賞玩風景。”他口裏說著，手裏還是拖了李先生向家裏走。客人進了門，他首先就喊道：“快預備飯，切一塊火腿蒸著。”說著，就在書桌子抽屜裏取出一聽煙來，笑道：“這也是由昆明帶回來的成績。”他說著這話，似乎是很高興。將他腳上的皮鞋，抬起來放在凳子頭上。他抬起了右手，中指按著大拇指，使勁一彈，就是“啪”的一聲響。隨了這個動作，他周身都是帶勁的，身子閃動著，轉了半個圈。李南泉笑道：“看劉副官這樣子喜形於色，必是狠賺了幾個錢吧？”劉副官笑道：“我實在沒有作生意，是為了公事去的。不過既然走上了這條路，有現成的便宜東西，我當然就買它一些回來。來一支好煙！”說著，打開煙聽的蓋子，取出一支煙，送到他麵前來。他接住煙，在嘴裏抿著。劉副官就在口袋裏掏出打火機，擦著了火和他點煙，笑道：“我說句最公道的話，像李先生這樣有才學的人，一切享受都應該比我們高。而現在的情形，你們先生們是太清苦了。”他突然這樣一陣恭維，教李南泉聽著倒不明白他是什麼用意，也隻有微笑著。劉副官自己，也就取了一支煙吸著，兩手抱了大腿，抿著煙微笑道：“的確的，我對李先生的學問道德，欽佩之至，若有工夫的話，我一定得在你麵前多多討教討教。苦於我是沒有時間。今天正好都閑著，好好地談談罷。”
李南泉對於這種人，多少存一點戒心。見他今天這樣特別客氣，料著有什麼要求會提出來的，心裏也就估計著，無論什麼事，自己總向無能的一方麵推諉，料著他也不能讓人所難。可是劉副官盡談閑話。不多一會，他家裏開出飯來，除了雲南的火腿和大頭菜，還有幾樣很好的菜。飯後，他泡了一壺普洱茶請客，還是談些閑話。直到李南泉告辭，他才笑問道：“李先生晚上在家嗎？我要找李先生請教請教。”李南泉笑道：“住在這樣的山縫裏，晚上有哪裏可以去？而況又是陰雨天。不過我家裏今天讓太太們開辟了戰場，我得暫避一下。現在雖然是國難嚴重，可是大部分的中國人還是醉生夢死地過活著。”說完長歎了一口氣。劉副官覺得他說的“醉生夢死過活著”，似乎有點紮耳。他將兩手插在西服褲袋裏，連連地扛了兩個肩膀，笑道：“像我們這種人，實在也是不可救藥。你說替國家出力吧？連當名大兵，也許都不夠資格。不能替國家出力；而自己和家庭的生活，又要顧到。我們的生活，就是這樣鬼混。”說著，他將手在褲子袋裏掏出來，卻帶出了一張撲克牌，笑道：“你看，我們隨身就帶有武器。這不怪我，怪我們這環境不好。所有識得的朋友，都這樣醉生夢死。也因為如此，所以我想到府上去長談一番，我想我還年輕，可以改換環境的。”他這樣說著，可以知道他要來請教，原是真話，這是人家的正當行為，就不能推辭了。便笑道：“談談是可以的。你要說我為人之道，我家裏就在打牌過陰雨天，我這種家長，還值得學習嗎？”