清朝時期，中國社會進入封建社會的晚期。自公元1840年後，因西方帝國主義的侵入和內外經濟的作用，封建製度完全崩潰。在這時期，全國少數民族大多已發展成為現代的比較穩定的族體，且族稱多也基本穩定。少數民族的分布：東北有滿族、赫哲、鄂倫春、鄂溫克、達斡爾和朝鮮等族；北方為蒙古族；西北有維吾爾、回、東鄉、土、撒拉、保安、裕固、哈薩克（明時稱阿薩）、柯爾克孜、錫伯、塔吉克、烏孜別克（明時稱月即別）、塔塔爾和俄羅斯等族；西南有藏、門巴、珞巴、羌、彝、白、哈尼、傣、傈僳，佤、拉祜、納西、景頗、布朗、阿昌、普米、怒、崩龍（今德昂）、獨龍、基諾、苗、瑤、布依、侗、水、仡佬等族；東南和中南有僮（今壯）、黎、高山、仫佬、毛難、土家、佘、京等族。從上述中國古代“社會”和“民族”的發展演進，清楚地表現出這樣三大特點：其一，各族的發展很不平衡。夏族最先進入階級社會，建立國家，進入文明時代。後又不斷發展，最早進入封建社會。但同時的其他民族，有的則是剛跨入封建社會，有的還是處於奴隸社會階段，有的尚停留在原始社會。各民族的這種發展情形，直到近現代都是如此。其二，中國幅員廣大，生產和經濟形態分為兩種類型，中原和南方是以農業經濟為主，北方是畜牧經濟為主。生活在中原和南方的民族，農業經濟對他們各方麵的影響和作用很大；生活在北方的民族，畜牧經濟對他們各方麵的影響和作用很大。其三，中國是由各民族建設和發展的。在各民族中，夏族（後稱華夏族、漢族）居於中原較好的地區，人口多，土地廣，經濟文化發展快。
第三節曆代王朝對少數民族的統治
中國古代，曆朝曆代，存在著民族與民族、民族與王朝，或民族政權與王朝政權間的種種關係。曆代王朝處理這些民族關係的各種行為準則，就是曆代王朝所施行的各種方針策略。曆朝曆代，處理民族關係和製定方針策略，雖然與曆朝曆代的民族思想觀念有著密切的關係，但有時主要的卻不是依據民族思想觀念，而是取決於王朝自身的強、弱和與其他民族力量的對比情況，以及統治階級特別是它的代表人物的意誌和要求。
夏朝。黃帝族的一支夏後氏，居住在中國的西部地區。大約公元前21世紀時，夏後氏向東發展，首領大禹及啟建立了最初的國家政權，實行王位世襲製度，建都陽城（今河南登封），後徙陽翟（今河南禹縣），史稱夏朝。夏朝是由原始公社製社會進入奴隸製社會，是中國曆史上的第一個朝代。夏朝對民族的方針策略：夏後氏為了確保夏朝的穩定和得到東夷諸族的支持，夏王從禹父鯀至啟（桀父）都一直保持同東夷大姓有仍氏、有莘氏的婚媾關係；夏後氏王族亦以女子嫁與有仍氏和有莘氏酋長為妻。夏王朝將其統轄疆土分為甸服、侯服、綏服、要服、荒服五服，明確了“要服”為夷蠻居住，“荒服”為戎翟（狄）居住。夏王朝對邊區各族，隻要他們表示歸附，就封賞官職爵位及貴重物品，進行籠絡拉攏，夏朝時期，周邊的東夷、南蠻、西戎、北狄要向王朝貢獻奇特鳥獸、珍寶、樂舞，表示歸順。夏王朝對待周邊的諸夷，如不順從即誓師討伐。如對有扈氏、有仍氏的征伐。上述史實表明，中國自從國家形成後，便開始製定了對周邊民族的方針策略。夏朝，開創了聯姻、五服、懷柔、貢獻、討伐等策略。
商朝。公元前17世紀的60年代初，當東夷諸部大規模地起來反抗夏王朝的時候，起源於東方的商族（帝嚳後裔契的子孫）乘機崛起。商族酋長湯聯合東夷諸部，在鳴條擊敗夏軍，夏亡，商朝即建立。商朝對四方民族的方針策略：對統轄疆土仍是“五服”製，邊區“要服”、“荒服”地方為少數民族居住。對四方民族酋長采取封賜侯爵籠絡，封賜侯爵比夏朝增多。對四方民族運用聯姻通婚拉攏，甲骨文有“周氏女嫀”、“婦周”等記載。‘‘周氏女嫀”是周人從所統秦族選出女子送與商王，“婦周”是周人嫁女子於商王。顯然，這種聯姻多是出於政治的需要。商時，王朝對四方民族的貢納有了較明確的規定，如《逸周書·伊尹四方獻令》記載：正東之族“請令以魚皮之鞞、口鍘之醬”等為獻；正南之族“請令以珠璣、玳瑁、象齒”等為獻；正西之族“請令以丹青、白旄”等為獻；正北之族“請令以橐駝、白玉、野馬”等為獻。商王朝向四方民族不斷征伐和掠取奴隸，把奴隸當作財富，會說話的工具，使用奴隸生產、祭祀等。商王朝對待民族酋領犯法要進行處罰，如對周人西伯昌的處罰，“囚西伯羑裏”、“炮烙”。但處罰與夏人不同，可以贖免。周人西伯昌為了免除“炮烙”之刑，獻“美女奇物”和“洛西之地”後便釋放。從商朝對民族方針策略看：“五服”有改變，封賜侯伯增多，聯姻帶有政治性，貢獻作了規定，大肆征伐掠奴，犯罪可以贖免。這些變化，表明商朝對四方民族的方針策略較夏朝前進了一步。