馬克思和恩格斯在1882年俄文版《共產黨宣言》的序言中，進一步明確地指出：“《共產黨宣言》的任務，是宣告現代資產階級所有製必然滅亡。但是在俄國，我們看見，除了迅速盛行起來的資本主義狂熱和剛開始發展的資本主義土地所有製外，大半土地仍歸農民公共占有。那麼試問：俄國公社，這一固然已經大遭破壞的原始土地公共所有製形式，是能夠直接過渡到高級的共產主義的公共所有製形式呢或者相反，它還須先經曆西方的曆史發展所經曆的那個瓦解過程呢？”“對於這個問題，目前唯一可能的答複是：假如俄國革命將成為西方無產階級革命的信號而雙方互相補充的話，那麼現今的俄國土地公共所有製便能成為共產主義發展的起點。”在這裏，馬克思和恩格斯提出了處於資本主義生產以前社會形態下的國家和民族直接過渡到社會主義的理論，其主要內容是農村公社土地公有製的生命力問題。他們雖然把農村公社土地所有製看成是原始共產主義的公有製形式，但具體所指的公社已不是原生形態，而是存在於階級社會中的次生形態。因而，不能把馬克思、恩格斯直接過渡的思想局限在處於原始公社發展階段的民族。直接過渡的理論的核心在於超越資本主義發展階段。而這種超越，不是自發的，而是必須具備必要的條件。
列寧總結了俄國十月社會主義革命勝利後最初幾年解決民族問題的經驗，在《關於民族和殖民地問題委員會的報告》中發展了馬克思主義直接過渡理論，提出落後國家或民族可以避免資本主義而過渡到社會主義的問題。他指出：“問題是這樣提出的：對於目前正在爭取解放、而戰後已經有了進步運動的落後民族，國民經濟的資本主義發展階段是不可避免的說法究竟對不對。我們對這個問題的回答是否定的。如果革命勝利了的無產階級對他們進行係統的宣傳，而各國蘇維埃政府以它所擁有的一切手段去幫助它們，那麼，說落後民族無法避免資本主義發展階段就不對了。在一切殖民地和落後國家，我們不僅應該組成能夠獨立進行鬥爭的基幹隊伍，即黨的組織，不僅應該立即宣傳組織農民蘇維埃，設法使這種蘇維埃適應資本主義前的條件，而且共產國際還應該指出，還應該從理論上說明，在先進國家無產階級的幫助下，落後國家可以不經過資本主義發展階段而過渡到蘇維埃製度，然後經過一定的發展階段過渡到共產主義。”在這裏，列寧指出了比較完整的處於資本主義生產以前的國家和民族在先進國家和民族的幫助下可以超越資本主義直接過渡到社會主義的理論思想。
中國共產黨領導的中國革命不僅進一步發展了直接過渡理論，而且把這一理論付諸實踐。毛澤東在1939年指出：處於半封建半殖民地的中國極有可能“避免資本主義的前途，實現社會主義的前途”。隨著中華人民共和國的建立，在馬列主義關於直接過渡理論指導下，處於落後社會形態的少數民族超越了一個或幾個社會發展階段，直接過渡到社會主義。
馬克思列寧主義及其民族理論在中國的傳播是從20世紀初開始的。但是，大量地、自覺地傳播是在俄國十月革命以後，特別是在中國共產黨成立以後。正如毛澤東所說：“在十月革命以前，中國不但不知道列寧、斯大林，也不知道馬克思、恩格斯。十月革命一聲炮響，給中國送來了馬克思列寧主義。”其中包括馬克思列寧主義民族理論。
馬克思列寧主義及其民族理論在中國的傳播，主要是通過兩種途徑，一種是中國的一些老一代革命者，特別是我黨的一些第一代領導人，到法國、德國和俄國（後為前蘇聯）學習和研究馬克思列寧主義及其民族理論，回國後在研究、宣傳和實踐中傳播它們。一種是馬克思列寧主義及其民族理論的著作在中國翻譯出版。
馬克思列寧主義民族理論主要著作中譯文出版發表和傳播的情況大致如下：
馬克思和恩格斯著作中譯本最早發表的是《共產黨宣言》，1906年、1919年已有部分章節中譯文發表，1920年4月全文翻譯出版，並在1920～1938年間再版6次。
馬克思和恩格斯的《德意誌意識形態》於1924年用俄文公開發表，1938年11月由郭沫若譯成中文。