玉器最早出現於舜帝時代，在唐宋時期形成一個高潮，玉製酒器也成為酒器中的一個重要組成部分。
玉出現在人類生活中，在中國已有7000多年的曆史。相傳，舜帝祀宗廟時，就使用了玉器，這恐怕是中國最早的玉酒器了。商周時期以新疆玉材製成的玉器，逐步主導了中國玉酒器。《周禮》中提到了不少玉酒器，如“玉瓚”等。現今出土的魏晉南北朝時期的玉酒器，有玉盞、玉耳杯等。
玉酒器的傳承
秦漢時期，其中最有代表性的器具是東漢夔鳳玉卮。卮是一種酒器，據《史記項羽本紀》記載，在鴻門宴上，項羽賜樊噲酒，用的便是卮。《漢書高帝紀》中寫到：
上奉玉卮為太上皇壽。
東漢應劭在他的著作寫：
卮，飲酒禮器也。
東漢夔鳳玉卮係采用優質新疆和闐青玉製成，局部有褐色和紫紅色浸蝕。卮身呈圓筒形，配圓形隆頂蓋，卮身通體以勾連雲紋為錦地，錦地上隱起變形的夔鳳紋三組。唐代詩人王翰的著名詩句“葡萄美酒夜光杯”，指的就是這種酒杯，工藝精湛的夜光杯因詩得名，流芳後世。直到今天，祁連山下的甘肅酒泉仍然生產夜光杯，並成為河西走廊的品牌紀念品，這本身就是一種十分有趣的酒文化現象。李白的“蘭陵美酒鬱金香，玉碗盛來琥珀光”，王昌齡的“一片冰心在玉壺”等詩句，都是讚美酒和玉酒器的千古名句。
到了宋代，製玉技術更加精湛，玉酒器也相當精美。明人高濂在《燕閑清賞籠》中提到“宋人製玉，發古之巧，形後之拙，無奈宋人焉。”南宋紹興二十一年（1151年），清河郡王張俊向高宗進奉的42件玉器中，就有玉枝梗瓜杯、玉瓜杯等玉酒器。
元明清三代，是中國玉器工藝的鼎盛時期，玉酒器自然也雄踞這三個朝代。現今存放於北京北海公園團城玉翁亭內的“瀆山大玉海”，是目前世界上最早最大的玉製大酒甕。
玉與其他材質結合的酒器
單純的玉質酒器是酒器的一大源流，還有幾種材質被綜合運用後製作成的酒器，如金托玉爵。這個酒器由金托、玉爵組成，金托呈淺盤狀，中央凸起一樹墩形爵座，頂設三孔，玉爵之三足剛好插入其中。金托盤的口沿上刻有雲朵紋，並且等距離嵌有紅、藍寶石各六枚，托盤底部為沙地，浮雕花紋，主飾為二龍戲珠，龍首之間為火焰寶珠和雲朵，龍尾之間是海水江崖，鑲嵌有紅藍寶石各四枚。玉爵用新疆和田玉製成，形狀似商周時期的青銅爵。爵把被雕成爬龍狀，龍屈身弓背，後爪蹬爵腹，前爪攀爵口，龍腹與爵身之間的空隙可容插入一手指。爵流和爵尾的外壁各雕一正麵龍，龍的前爪上各托一字，流部的是萬，尾部的是壽，寓意萬壽無疆，兩龍之間刻有四合如意雲紋，三條爵足的根部各刻一如意雲紋，爵座的外表鏨刻怪石險峰，其上點綴紅、藍寶石各三枚。
至於石酒器，更是稀罕少見。古人雲：他山之石，可以攻玉。石以奇為美，以奇石製成酒器，往往是文人墨客的專利品。開元年年間，唐代“飲中八仙”之一的李適之登峴山時，發現竇奇石，形如窪陷，用以製成酒尊，一時被文人們傳為美談，流傳甚廣。
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瀆山大玉海
山大玉海為傳世品，舊稱玉甕，是北京北海公園團城收藏的一件元代巨型酒器，係用一整塊黑質白章的大玉石精雕細琢而成。口長182厘米、寬135厘米、腹深55厘米、重6500千克，口呈橢圓形，周身雕刻波濤洶湧的大海，浪濤翻滾，渦激流，氣勢磅
。在海濤之中，又有龍、豬、馬、鹿、犀、螺等神異化動物遊戲其間，海龍下身隱於水中，上身探出水麵，張牙舞爪，戲弄麵前瑞雲承托的寶珠。豬、馬、犀、鹿等動物遍體生鱗，使人聯想到神話裏龍宮中的獸形神怪和蝦兵蟹將。可以說，這是一幅活生生的龍宮世界的景象。更難能可貴的是，該器不僅形體巨大，氣度不凡，而且雕工極精，利用玉色的黑白變化來勾勒波浪的起伏、表現動物的眉目花斑，匠心獨運，技藝高超。更為可貴的是，大玉海的腹內刻有清代乾隆皇帝的禦詩三首及序文，概括了這件巨型酒器的形狀、花紋和來曆。序文說：“玉有白章，隨其形刻魚獸出沒於波濤之狀，大可貯酒三十餘石，蓋金元舊物也。曾置萬歲山廣寒殿內，後在西華門外真武廟中，道人作菜甕……命以千金易之，仍置承光殿中。”