《尚書》和《詩經》是最早提到酒德的書籍，《尚書》中說飲酒者要有德行，不能像夏紂王那樣，“顛覆厥德，荒湛於酒”，《尚書酒誥》中集中體現了儒家的酒德，即：“飲惟祀”， “無彝酒”，“執群飲”，“禁沉湎”。
古人認為，酒德有凶和吉兩種。《十三經注釋》所反對的是酗酒的酒德，所提倡的是“毋彝酒”（《尚書酒誥》）的酒德。所謂“毋彝酒”，就是不要濫飲酒。怎樣才算不濫飲酒呢？被後世尊為“聖人”的孔子說各人飲酒的多少沒有什麼具體的數量限製；以飲酒之後神誌清晰、形體穩健、氣血安寧、皆如其常為限度。“不及亂”即為孔子鑒往古、察當時、戒來世提出的酒德標準。先秦時符堅的黃門侍郎趙整目睹符堅與大臣們泡在酒中，就寫了一首勸戒的《酒德歌》，使之反省而接受了勸諫。酒德更牽涉到文明禮貌。古人吳彬在《酒政》中提出飲酒要禁忌“華誕、連宵、苦功、爭執、避酒、惡謔、噴穢、佯醉。”
西周對飲酒風的限製
早在西周時期，周公就總結，王朝敗於酗酒，提出飲酒要限製的主張。春秋時期，孔子對飲酒有了鮮明的個人見解“飲酒以不醉為度”，“唯酒無量，不及亂”。當時的“君子”對飲酒的態度是“酒以成禮，不繼為謠，義也”，這裏的“謠”是指飲酒過量。為了引導人們崇尚酒德，古人還專門製定“酒禮”，《禮記樂記》中說到：“一獻之禮，其賓主百拜，終日飲酒而不得醉焉，此先王所備酒禍也”。說的是在繁冗的禮儀中，采取延長每喝一盅酒的時間來防止酒禍。當時的飲酒之禮規定的非常具體，能飲酒的人，可以飲；不能飲酒的人，可以不飲，決不可以強灌，要做到不沉不湎，飲而成歡，不生是非。更有趣的是在酒席上，為防止有人不遵酒德，還采取處罰的手段，如果有誰喝醉出言不遜，或隨意罵人，失態損德，就罰他上交無角的羚羊，就連飲酒器也在警示人們節製飲酒，如用來罰酒的鬥製作人形，意在提醒飲者不要重蹈酗酒誤事之後塵。
為了強化酒德，周代曾專門設置一種叫“萍氏”的官職，督察人們飲酒須有節製。另外，古人反對在夜間飲酒，明代人陸容在《菽園雜記》中寫道：
古人飲酒有節，多不至夜。
對一些執迷不悟的酒徒，古人習慣以形象實例規勸。元朝名相耶律楚材一天指著酒槽對酗酒無度的元太祖說：“這是鐵器，都被酒腐蝕得這個樣子，更何況人的五髒？”
禁酒的節糧觀念
中國曆代的“禁酒”主要是從“節糧”這個角度提出來的。當年大禹之所以“疏儀狄，絕旨酒”，正是因為這種酒都是用糧食釀造的，如果都用糧食來造酒喝，勢必會使天下因為缺糧而禍亂叢生，危及社稷。此後曆史上禁酒的政治家很多，如齊景公、漢文帝、漢景帝、曹操、劉備、西晉趙王、北魏文成帝、北齊武成帝、北周武帝、隋文帝、唐肅宗、元世祖、明太祖、清聖祖等都曾禁酒，絕不是因為酣酒造成社會問題，主要是為了備戰積聚糧草，或因天災人禍，“年荒穀貴”所使然。所以每次禁酒基本上令行禁止，收效顯著。相比之下，西方社會的大規模禁酒運動，隻是從試圖改善社會矛盾和保護人身健康的角度提出來的。
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師曠琴撞晉君
在春秋時，晉國的國君晉平公與群臣會飲，酒喝到暢快時，晉平公就大發慨歎：“沒有什比作君主更快樂的了，隻有他的話是沒有人敢違抗的。”目盲的樂師師曠聽到這話之後，拿起琴就往平公身上撞。晉平公大驚，忙問：“樂師要撞誰？”師曠說：“剛才我聽到有小人在此隨便說話，所以要去撞他。”平公說：“剛說話的人是我” 師曠說：“哎！你所說的不是一個國君所應該說的。”左右的人請求平公殺了師曠，晉平公說：“不必了，他說得對，我當以此為戒！”