“去拜訪霍爾德赫斯特勳爵，這位現任內閣大臣和未來的英國首相。”
我們趕到唐寧街時，霍爾德赫斯特勳爵正好還在辦公室。福爾摩斯把名片遞進去後，勳爵立刻按舊式禮節接待了我們，他讓我們在壁爐兩旁豪華的安樂椅上坐著，而他自己則在我們中間的地毯上站著。勳爵身材修長、輪廓分明，麵容和藹，一頭卷發過早地變成了灰白色，整個人看上去器宇非凡，果然是一位顯貴的貴族。
“久聞你的大名，福爾摩斯先生，”他微笑著說，“我想我知道你的來意，因為本部隻有一件事能夠引起你的關注。可否問問你是受誰的委托來辦理這個案子的？”
“我是受珀西·費爾普斯先生之托。”福爾摩斯答道。
“哦，是我那不幸的外甥！你應該理解，正是由於我們有親屬關係，所以我更不能對他有絲毫包庇。我擔心這意外事件對他的前途很不利。”
“如果能夠把這份文件找回呢？”
“嗯，文件找回了，事情就好辦了。”
“霍爾德赫斯特勳爵，我想問你一兩個問題。”
“我很樂意奉告。”
“你就是在這裏吩咐費爾普斯抄寫那份文件的吧？”
“是的。”
“別人偷聽不到你們的談話吧？”
“毫無偷聽的可能。”
“你是否向別人透露過，你打算叫人抄寫那份文件？”
“絕對沒有。”
“你敢肯定？”
“當然。”
“嗯，既然你沒透露消息，費爾普斯也沒有，也就是說根本沒有第三者知道這件事，那麼盜賊來到辦公室就純屬偶然口羅。他見辦公室沒人，就順手偷走了文件。”
這位內閣大臣笑了，他說：“你說的這些我是回答不了了。”
福爾摩斯沉思了一會。“還有更重要的一件事，我想問你一下，”他說，“聽說你擔心這份協定的內容一旦泄露出去，就會產生極其嚴重的後果。”
這位內閣大臣表情豐富的臉掠過一絲陰影，說道：“後果當然極其嚴重。”
“已經產生嚴重後果了嗎？”
“還沒有。”
“比如說，要是這份協定已經落到法國或俄國外交部手上，你會得到消息嗎？”
“能得到，”霍爾德赫斯特憂鬱地說。
“現在事情已經快過去十個星期了，但你一直沒有聽到什麼消息，這就說明，因為某種原因，協定還沒有落到法、俄外交部手中。”
霍爾德赫斯特勳爵聳了聳肩。
“福爾摩斯先生，你認為盜賊偷走這份協定隻是為了裝進櫃子，或者把它掛起來嗎？”
“也許他是在等待機會，想賣個好價錢。”
“但他再等一些日子，那份文件就一文不值了。因為再過幾個月，這份協定就會公之於眾。”
“這一點非常重要，”福爾摩斯說道，“當然，我們還可以假設，盜賊突然病倒了……”
“比如說，神經失常了，是嗎？”內閣大臣飛快地掃了福爾摩斯一眼，問道。
“我可沒這麼說，”福爾摩斯冷靜地說道，“霍爾德赫斯特勳爵，我們已經耽擱你不少寶貴的時間了，現在，該向你告辭了。”
“祝你成功地查出罪犯，不管他是誰。”內閣大臣把我們送出門外，向我點頭說道。
“他是一個傑出的人，”我們走到白廳街時，福爾摩斯說道，“不過他要保住他的官職還得作一場鬥爭才行。他談不上富有，而且開銷很大。我想你也注意到了他的長統靴子是換過底的吧。現在，華生，我不想再耽誤你的醫務工作了。除非我那份尋找馬車的啟事有了回音，要不我今天就無事可做了。不過，你明天要是能和我一起乘今天我們坐過的那趟火車到沃金去，我將感激不盡。”
第二天早晨我如約見到了他，和他一起坐上了去沃金的火車。他說他的廣告毫無回音，案子也毫無進展。他說話時，臉繃得緊緊的，因此我從他的麵容判斷不出他是否對這個案子的現狀感到滿意。我記得，他當時談的話題是貝蒂榮測量法，他對這位法國學者讚不絕口。
費爾普斯由於哈裏森的精心照料。看起來比昨天好多了。我們一進門，他就毫不費力地從沙發上站起來歡迎我們。
“有消息嗎？”他迫不及待地問。
“就如我所預料的那樣，我沒帶什麼好消息來。”福爾摩斯說道，“我見到了福布斯，也見到了你舅舅，還調查了一兩個也許能發現一些問題的線索。”
“你的意思是，你還沒有失去信心，是嗎？”
“是的。”
“上帝保佑你！聽你這麼說真叫人高興，”哈裏森小姐激動地說，“隻要我們不失去信心和耐心，就一定能查個水落石出。”