南宋功利之學的代表人物主要是永康學派的陳亮和永嘉學派的葉適。他們都興起於浙江，因此都被稱為浙學。而在當時，浙學即是功利之學的同義語。一方麵，浙江是當時經濟最為發達的地區，特別是商品經濟甚為發達。浙東和浙西兩路十五州的人口，幾乎占南宋總人口的一半。不少地主兼營商業，形成了一個沒有特權的兼營商業的庶族地主階層。他們當然要求社會安定，追求經濟繁榮，希望國家富強。這些是功利之學勃興的經濟與階級的基礎。另一方麵，首都臨安就在浙江。在這裏，不僅麇集著醉生夢死、苟安享樂的貴族、官僚；而且聚集著十數萬計的莘莘學子，他們可稱是天下讀書種子的精華；更重要的是一批憂國憂民、誌在匡複的人士也在此集結，力圖有所作為，推動南宋政權以實現雪恥圖強的抱負。抗金派與妥協投降派、愛國派與賣國派在此進行著激烈、持續的鬥爭。而功利之學的突出的時代內容正是抗金雪恥、富國強兵。
竊以為，正是永嘉學派的泰鬥葉適，對四靈、江湖等“體製外”的平民詩人，施加了巨大的思想影響。
葉適（1150—1223），字正則，溫州永嘉人。因原籍處州龍泉，自稱龍泉葉適，又因晚年在永嘉城外水心村居住講學，所以人稱水心先生。這是一位出身貧寒的愛國知識分子，二十八歲擢進士第二，曆仕孝宗、光宗、寧宗三朝。《宋史·儒林傳·葉適》說他“誌意慷慨，雅以經濟自負”。他曾多次上書，力主抗金，反對屈辱求和。後在韓侂胄北伐失敗，金兵直闖淮南，江南為之震動的緊急情勢下，臨危受命，任知建康府兼沿江製置使，保衛江防。由於他采用了正確的戰略戰術，屢敗金軍，贏得了江淮保衛戰的勝利。後來他被投降派排擠，奪職後回永嘉講學、著書，終於成為了與朱熹、陸九淵二派鼎足而立的功利學派的巨子。
葉適是永嘉學派的代表人物和集大成者。他提倡功利，反對空談性命，認為構成自然界的主要形態是“五行”、“八卦”為標誌的各種物質，而“仁”、“義”必須表現於功利。葉適的學術思想汪洋恣肆，對孔子以外的古今百家，他都予以批判，對道統傳授說反對尤烈；他認定《十翼》非孔子所作，指責理學家的“無極”、“太極”說。在宇宙觀上，他認為道不能離開天地和器物而獨存，因而具有唯物主義傾向。（見《宋元學案·水心學案》全謝山按語）其著作有《水心文集》及《習學記言序目》等。
探討南宋平民詩人的哲學基礎，我之所以在林立的兩宋思想家中將眼光集中到水心先生，是因為其內證與外證均較然可睹。
先說外證。人所共知，“永嘉四靈”（徐照、徐璣、翁卷和趙師秀）是與江湖詩派瓜葛極為密切的一個文學群體，其中趙師秀曾遭“江湖詩禍”，《永樂大典》引錄《中興江湖集》也收有趙師秀、翁卷詩，以致有人認為四靈與江湖二者實一。對此，本人的觀點在第五章將會申述，這裏隻是肯定二者瓜葛極為密切。而四靈之崛起，正是由於葉適的提倡。四靈在理論上無所建樹，全靠葉適的闡幽發微。葉適不僅搞哲學，同時也是宋儒裏對詩文最講究的人。他也寫詩，其七絕《鋤荒》雲：“鋤荒培薄寺東隈，一種風光百樣栽。誰妒眼中無俗物，前花開遍後花開。”寫得理趣盎然，廣為傳誦，字裏行間亦可見其愛護風雅、扶持後學的長者情懷。葉適曾編選《四靈詩選》，由陳起雕版發行。嘉定四年，徐照病歿，葉適滿懷感情地為其寫墓誌，盛稱其能合“唐人之精”，即載於《水心文集》卷十七的《徐靈暉墓誌銘》。其後徐璣亦病歿，葉適又寫了《徐靈淵墓誌銘》，長歌當哭，一唱三歎，載於《水心文集》卷二十一。韓淲《澗泉集》卷八《昌甫題徐山民詩集因和》雲：“渺渺三靈見，蕭蕭一葉知。”自注“三靈”指徐照以外的那三個人，“一葉”即指葉適，可見葉適對“四靈”的知遇。關於葉適和“四靈”的關係，下麵這些資料當可見端倪：
唐風不競，派沿江西，此道蝕滅盡矣。永嘉徐照、翁卷、徐璣、趙師秀乃始以開元、元和作者自期，冶擇淬煉，字字玉響，雜之姚、賈中，人不能辨也。水心先生既嘖嘖歎賞之，於是四靈之名天下莫不聞。（宋趙汝回《瓜廬詩序》）
水心之門，趙師秀紫芝、徐照道暉、徐璣致中、翁卷靈舒，工為唐律，專以賈島、姚合為法，……水心廣納後輩，頗加稱獎，其詳見《徐道暉墓誌》。（宋吳子良《林下偶談》卷四《四靈詩》）
水心翁以抉雲漢、分天章之才，未嚐輕可一世，乃於四靈若自以為不及者，何耶？此即昌黎之於東野，六一之於宛陵也。惟其富贍雄偉，欲為清空而不可得，一旦見之，若厭膏粱而甘藜藿，故不覺契於心耳。（宋周密《浩然齋雅談》卷上）
上引資料都是同時代人所寫，有力地證明了葉適對“四靈”的提攜和獎掖，這種知遇當時人就比美為韓愈提攜孟郊、歐陽修賞識梅聖俞。
至於葉適與江湖詩派的直接關聯，應該也是較密切的，謹擇二端以說明。一是前已敘及葉適編選《四靈詩選》，刊刻這本書的書商陳起，恰是江湖幹將。按同是江湖詩人的許棐《跋四靈詩選》雲：“藍田種種玉，簷林片片香。然玉不擇則不純，香不簡則不妙，水心所以選四靈詩也。……斯五百篇出自天成，歸於神識，多而不濫，玉之純、香之妙者歟！芸居（陳起）不私寶，刊遺天下，後世學者，愛之重之。”這段話清楚地說明了葉適與江湖詩人陳起在編輯出版方麵的合作。一是葉適曾為江湖派主將劉克莊詩卷作跋，青眼有加：
劉潛夫年甚少，刻琢精麗，語特驚俗，不甘為雁行比也。今四靈喪其三矣，……而潛夫思益新，句愈工，涉曆老練，布置闊遠，建大將旗鼓，非子孰當？……而進於古人不已。參《雅》、《頌》，軼《風》、《騷》可也，何必四靈哉！（《題劉潛夫〈南嶽詩稿〉》）
吳子良《林下偶談》卷四雲：“此跋既出，為唐律者頗怨。而後人不知，反以為水心崇尚晚唐者，誤也。”我以為吳說極可玩味，它透露了兩個信息。其一，葉適認為劉克莊超過了四靈，這也可以理解為葉適覺得四靈的境界過於狹小，因而為四靈的追隨者所怨。（四靈提倡學習晚唐姚、賈的五律，當時稱為“為唐律者”。）其二，葉適的跋在當時產生了不小的影響。吳子良是葉適門人，《林下偶談》中對江湖多褒揚之辭，這當然也折映了葉適的態度。