“永嘉四靈”是徐照、徐璣、翁卷、趙師秀這四位詩人的合稱。徐照（？—1211），字道暉，一字靈暉，自號山民；徐璣（1162—1214），字文淵，一字致中，號靈淵；翁卷（生卒年不詳），字續古，又字靈舒；趙師秀（？—1219），字紫芝，號天樂，又號靈秀。四人字號中都有一個“靈”字，他們又都是永嘉（今浙江溫州）人，所以得名。
我以為，與稍後的江湖詩派是一個文學流派相比，永嘉四靈則是一個文學群體。按所謂文學群體，即生活在同一時代社會環境下的有一定關係的文學同道。他們或為朋友，或為師生，或為親屬，切磋琢磨，詩文相激，史所豔稱，人所樂道。如此前的建安七子、竹林七賢、眉山三蘇，此後的公安三袁、吳中四子、揚州八怪等等。徐照、徐璣、翁卷、趙師秀同邑（永嘉），字號中都有一個“靈”字，經曆亦相同（或屈身小吏、幕僚，或終生布衣），更重要的是在文學創作上“四靈同一機杼”（紀曉嵐語），他們又是“有夢即俱遊”的朋友，當然可能形成一個文學群體。
至於四靈之得名，一般認為是拜賜於永嘉學派巨子葉適，所謂“眇眇三靈見，蕭蕭一葉知”（韓淲《昌甫題徐山民詩集因和》）。不錯，葉適親自編輯《四靈詩選》，選詩五百篇，由江湖陳起（芸居）予以刊行；而且學者引用最多的諸如趙汝回《瓜廬詩序》“永嘉自四靈為唐詩一時，水心首見賞異。……水心先生既嘖嘖歎賞之，於是四靈之名天下莫不聞”；吳子良《林下偶談》卷四“水心之門，趙師秀紫芝、徐照道暉、徐璣致中、翁卷靈舒……水心廣納後輩，頗加稱獎”；趙希意《適安藏拙餘稿·跋》“四靈詩，江湖傑作也，水心先生嚐印可之”，都是可靠的同時代或稍後的典籍。然而細審語意，這些材料隻能說明葉適是四靈的最早知遇者和鼓吹者，而不能說明葉適是四靈詩名的製造者。
我以為，四靈詩名乃四靈自號。試拈材料二則以證之。其一，《永嘉縣誌·徐璣傳》雲：
初，唐詩廢久，璣與其友徐照、翁卷、趙師秀議曰：“昔人以浮聲切響、單字隻句計巧拙，蓋《風》、《騷》之至精也。近世乃連篇累牘，汗漫而無禁，豈能名家哉！”四人之語遂極其工，而唐詩由此複行矣。
此則說明了四靈居於江南一隅，誌趣相投，是自己抱團組合的。其二，葉適在《題劉潛夫〈南嶽詩稿〉》中明明白白地寫道：
往歲徐道暉諸人，擺落近世詩律，斂情約性，因狹出奇，合於唐人，誇所未有，皆自號四靈雲。
這就有力地說明了四靈是自己打出“靈”的旗號，希冀學唐名家的。胡明《江湖詩派泛論》雲：“翁卷可算是四靈中最有靈氣的一個，他字‘靈舒’是貨真價實的‘靈’，生下來就有‘靈’字，徐照、徐璣、趙師秀的名號本來都沒‘靈’字，是後來拉大旗殺向詩壇，依著翁靈舒的‘靈’字改成了靈暉、靈淵、靈秀，以湊‘四靈’之目。”（《文學遺產》1987·4）結合當時兩浙商風的強勁，我以為“自號四靈”確實含有組織隊伍、自我炒作的成分，而且是成功的自我炒作。