四靈現存詩數量較少，共計七百零二首。大約出於對屈原“美人香草”的向往，他們各自詩歌輯集也名之以秀美的植物，與他們的字號類似，偏於清雅，概況如下：徐照《芳蘭軒集》，有詩二百五十九首，是四靈中存詩最多的一個；徐璣《二薇亭集》，有詩一百六十四首，存詩數量僅次於徐照；翁卷《葦碧軒集》，有詩一百三十八首，是四靈中存詩最少的一個；趙師秀《清苑齋集》，有詩一百四十一首。當然，可以肯定地說，他們平生所作不止這些，大量的詩作已經散佚。趙師秀《清苑齋集》是四靈詩中質量最高的一個，方回說“四靈詩，趙紫芝為之冠”（方回《瀛奎律髓》卷四十七），是符合實際情況的。
在留存不多的四靈詩歌中，要探討四靈詩歌的思想價值，標準是首先要辨明的。前人多以為其中關注時局、憂國憂民之作甚少，並引以為憾；在這樣的觀點規導下，四靈詩歌的思想價值當然會大大貶低。
我以為，半個多世紀以來，對思想性的狹隘理解，讓學者捉襟見肘，窮於應付。四靈是“體製外”的平民詩人，他們無權過問國事，無力籌措國計，他們的詩歌當然不必用“體製內”的尺子衡量，自有其思想價值。
我以為，四靈詩歌的思想價值體現在以下四個方麵：
其一，描繪了清麗山水。
對永嘉詩人來說，詩詠山水“是吾家事”。這固然是因為永嘉山海之景清秀明麗，是不竭的詩歌題材；同時也因為曆代文人與永嘉山水相知相通，互動互感。特別是東晉大詩人謝靈運，曾出為永嘉太守，今存詩九十餘首，其中寫永嘉或與永嘉有關的約占三分之一。謝靈運是我國第一個自覺地以山水為主要審美對象的詩人，也是中國山水詩派開山之祖。《宋書·謝靈運傳》說，永嘉“郡有名山水，靈運素所愛好，出守既不得誌，遂肆意遊遨”，“所至，即為詩詠以致其意”。謝靈運的山水詩精工富豔，意象不俗，如《石壁精舍還湖中作》雲：“昏旦變氣候，山水含清暉。清暉可娛人，遊子憺忘歸。”一個“清”字，正是他遊履遍曆永嘉後發現的山水真蘊，也是為六朝文學乃至永嘉詩歌奠定的重要美學典範之一。
應該說，永嘉四靈風流相沿，是遠紹謝公的。四靈論詩都特別愛用“清”字，如“詩清都為飲茶多”（徐璣《贈徐照》），“泉落秋岩淨，花開野徑清”（徐璣《書翁卷詩集後》），“一片葉初落，數聯詩已清”（趙師秀《秋色》），“慮淡頭無白，詩清貌不肥”（趙師秀《劉隱君山居》），等等。他們作詩追求清圓秀美，山水不僅是其詩歌的主要內容，而且也是他們借以反對江西的武庫利器，所謂“四靈詩體變江西，玉笥峰青首入題”。（薛嵎《徐太古主清江簿》）有學者甚至於認為永嘉四靈實際上是一個山水詩派。這當然可視為四靈詩歌的主要思想價值。不然，則應對以前的謝靈運、王維、孟浩然、儲光羲輩一筆抹殺了。四靈山水詩的特點之一是纖巧、淺狹。昔人或以為病，近人錢鍾書就認為，讀四靈山水詩“想起花園裏的疊石為山，引水為池”。（《宋詩選注》）然而我以為，盆景亦有其觀賞價值，纖巧也是一種美。如“一階春草綠，幾片落花輕”（翁卷《春日和劉明遠》），“月寒雙鴿睡，風靜一蟬吟。映地添苔碧，臨池覺水深”（翁卷《題竹》），“一鳥過寒木，數花搖翠藤”（趙師秀《岩居僧》），詩人的眼光於繽紛萬象中，注視“幾片”、“雙鴿”、“一蟬”、“一鳥”等，經細致體察，苦心錘煉，讀來感覺清新自然，韻味盎然。又如徐璣《秋行二首》其一：
戛戛秋蟬響似箏，聽蟬閑傍柳邊行。
小溪清水平如鏡，一葉飛來細浪生。
寫秋行的所聞所見。前兩句是聽覺，後兩句是視覺。小溪的平靜，反映出詩人心境的平靜。景物皆細小，不入俗眼，在詩人眼中卻顯得很美。人所忽視，或人視而忽品，詩人卻將發現的這些細景勾畫岀來，提供同好者欣賞。這就是價值所在。
四靈寫景多用五律，一般中間兩聯寫得很好，語句精工，情景如繪，充分顯示了作者煉字煉句的功力。如徐照《題翁卷山居二首》其二：
空山無一人，君此寄閑身。
水上花來遠，風前樹動頻。
蟲行黏壁字，茶煮落巢薪。
若有高人至，何妨不裹巾？
中二聯寫水、禽、樹、蟲、茶，試問一個熱衷功名、碌碌仕途之人能留意這些景物麼？從細致的觀察力中，也反映出詩人蕭閑之致。但末聯卻落於俗套。再如翁卷《冬日登富覽亭》：“借問海潮水，往來何不閑。輕煙分近郭，積雪蓋遙山。漁舸汀鴻外，僧廊島樹間。晚寒難獨立，吟竟小詩還。”也是中間兩聯精工，而首尾力弱，極不相稱。據劉克莊《野穀集序》，趙師秀說：“一篇幸止有四十字，更增一字，吾末如之何矣。”應該說，四靈對詩歌的駕馭力是薄弱的。
四靈山水詩的特點之二是平中見奇。葉適《徐道暉墓誌銘》雲：“（徐照）斫思尤奇，……然無異語，皆人所知也，人不能道爾。”其實，不僅徐照，徐璣、翁卷、趙師秀的山水詩都有“斫思”尖新的特色。如徐璣“月生林欲曉，雨過夜如秋”（《夏日懷友》），“水風涼遠樹，河影動疏星”（《夏夜懷趙靈秀》），“秋風分手地，霜葉滿江城”（《年家生張主簿經過相尋率爾贈別》），如翁卷“晴簷鳴雪滴，虛砌影梅花”（《書嶽麓宮道房》），趙師秀“樓鍾晴聽響，池水夜觀深”（《冷泉夜坐》），繪聲繪色，都是人人意中所有，卻道不出、寫不來的佳句。又如徐璣《新涼》：
水滿田疇稻葉齊，日光穿樹曉煙低。
黃鶯也愛新涼好，飛過青山影裏啼。
這是一幅田園山水小景，前兩句寫平常景物，而涼意自現。後兩句平中見奇。黃鶯飛過，係鄉間常見，但詩人認為，黃鶯是主動地“也愛”追逐陰涼，從而突出了“新涼”的分量。再如翁卷《山雨》：
一夜滿林星月白，且無雲氣亦無雷。
平明忽見溪流急，知是他山落雨來。
題曰“山雨”，而首兩句卻寫星月滿天，與雨全然無涉。第三句用“忽見”急轉，由“見”而“知”，到第四句“他山落雨”才點明題目，平中出奇，製造波瀾，巧妙地寫出了山雨。
四靈山水詩的特點之三是趣味雋永。宋詩在蘇軾、黃庭堅的倡導下原本就尚理趣，然而蘇、黃實在是太滿腹經綸了，他們的“理趣”卻也充滿了與生俱來的學問氣、學究氣。四靈的“趣味”，則來自於對身邊山水的體察，見微知著，天趣渾然，如趙師秀《雁蕩寶冠寺》頷聯雲：“流來橋下水，半是洞中雲”。試想橋下之水流自山上，山則白雲出岫，水流穿行其間，於是挾帶了很多白雲下來，所以說“半是洞中雲”，何等形象！何等富有想象力！陳衍《宋詩精華錄》卷四雲：“三、四（句）在四靈中，最為掉臂遊行之句。”就是指其趣味渾然而言。又如翁卷《野望》：
一天秋色冷晴灣，無數峰巒遠近間。
閑上山來看野水，忽於水底見青山。
詩人直話曲說，善造波瀾。本欲登山望水，卻意外地在水底看見了山，“閑”、“忽”二字則穿針引線，寫出了秋天明潔，青山綠水相映。再如趙師秀《桐柏觀》：