玉人未識分離恨，折向堂前學畫眉。古人折柳贈別，所謂“近來攀折苦，應為別離多”（王之渙《送別》）。可是玉人卻天真爛漫，未經離別，不諳相思，隻知道追求“柳眉”之美，竟折柳以學畫眉，與通常人們的折柳贈別形成強烈反差。構思耐人尋味，十分新巧。又如趙師秀《約客》：
黃梅時節家家雨，青草池塘處處蛙。
有約不來過夜半，閑敲棋子落燈花。
此詩為《千家詩》所選，廣為傳誦。錢鍾書《宋詩選注》把此詩同被稱為江西詩派“三宗”之一的陳與義的《夜雨》進行比較，結論為：“陳與義《夜雨》‘棋局可觀浮世理，燈花應為好詩開’，就見得拉扯做作，沒有這樣幹淨完整。”其實此詩的妙處正在末句斫思見奇。“閑”見其孤寂無聊，“敲棋子”是無聊和焦急中下意識的動作，“落燈花”是“敲棋子”所致，表明等候之久。既細膩、真切，又輕巧、新奇，可以說是“皆人所知也，人不能道爾”。
三是苦吟煉句，亦即所謂“苦吟求妙”。四靈多寫五律，對首尾兩聯不甚著意，而傾注全力於中間兩聯，精心琢煉而精工秀雅。這種錘煉的過程也就是苦吟的過程。四靈針對當時詩壇上“理學興而詩律壞”和江西詩派“連篇累牘，汗漫而無禁”的弊端，“複言苦吟”，振興唐體。《宋詩啜酶集》稱：“四靈之作，大都烹煉工苦。”如同他們所取法的遠祖賈島在《送無可上人》注中的自我標榜“二句三年得，一吟雙淚流”，四靈也常常自道作詩甘苦。如徐照《訪觀公》：“昨來曾寄茗，應念苦吟心。”翁卷《呈趙端行》：“病多憐骨瘦，吟苦笑身窮。”《寄葛天民》：“傳來五字好，吟了半年餘。”趙師秀《後哀》：“芳名信可垂，在世何寂滅！……寄言苦吟者，勿弄攝生訣。”刻骨剜心，與賈島隔世相應。
苦吟煉句的美學追求就是“圓”。按山水詩之祖、永明體代表作家謝朓曾特別強調“好詩圓美流轉如彈丸”，至南宋中後期，詩家似對此更心領神會。葉適《薛景石兄弟問詩於徐道暉清使行質以子錢畀之》雲：“彈丸舊是吟邊物，珠走錢流義自通。”明確提出造語貴圓。大師見賞，四靈當然響應，趙師秀《寄薛景石》即隱然自許：“家務貧多闕，詩篇老漸圓。”四靈陣營中人王綽《薛瓜廬墓誌銘》就記載了當年的一次詩社活動，社友集會，常彼此品評詩作：
某章賢於某若幹，某句未圓，某字未安。諸家首肯而意愜，退複競勸，語不到驚人不止。
求圓主要指詩句雖經刻意錘煉卻仍然自然平易，不拗不澀不險，洋溢著“清和”之氣。這當然與葉適深惡痛絕的江西詩派的追求奇峭險勁迥然異趣的。
如此苦吟，如此精心刻意地煉句，如此求圓，當然收獲了不少佳句。如徐照的“千年流不盡，六月地長寒”（《石門瀑布》），“梅遲思閏月，楓遠誤春花”（《和翁靈舒冬日書事》），“不來相送處，愁有獨歸時”（《送徐璣》），“流來天際水，截斷世間塵”（《題江心寺》）；徐璣的“月生林欲曉，雨過夜如秋”（《夏日懷友》），“水風涼遠樹，河影動疏星”（《夏夜懷趙靈秀》），“秋風分手地，霜葉滿江城”（《年家生張主簿經過相尋率爾贈別》）；翁卷的“一階春草碧，幾片落花輕”（《春日和劉明遠》），“輕煙分近郭，積雪蓋遙山”（《冬日登富覽亭》）；趙師秀的“樓鍾晴聽響，池水夜觀深”（《冷泉夜坐》），“地靜微泉響，天寒落日紅”（《壕上》），“流來橋下水，半是洞中雲”（《雁蕩寶冠寺》）都是苦吟煉句的佳範。當時他們的苦吟贏得了江湖詩派領袖劉克莊的高度讚賞：“非止擅唐風，尤於選體工。有時千載事，隻在一聯中。”（《贈翁卷》）劉詩中所說的“唐風”指唐代近體詩，所謂“選體”指五言古詩，劉克莊格外垂青四靈苦吟的佳句，正在於清圓流轉。
同時我們應當看到，四靈生活在南宋偏安的局麵裏，國脈微如縷，國勢江河日下，他們的感情難以豐富而高昂，胸襟難以闊大而開朗。正是由於氣象狹窄、氣魄狹隘、氣力狹小，這些致命短處，使得永嘉四靈及其追隨者縱然名噪一時，卻難成大氣候。