為什麼說江湖是四靈之反動呢？曆來學者看到江湖詩人大多從學四靈入手，不少人便認為江湖是四靈之餘緒。嚴羽《滄浪詩話·詩辨》雲：“近世趙紫芝、翁靈舒輩，獨喜賈島、姚合之詩，稍稍複就清苦之風。江湖詩人多效其體，一時自謂之唐音。”全祖望《宋詩紀事序》亦雲：“嘉定以後，江湖小集盛行，多四靈之徒也。”紀昀《四庫全書總目》卷一百六十五《雲泉詩提要》亦雲：“其（四靈）法以新切為宗，而寫景細瑣，邊幅太狹，遂為宋末江湖之濫觴。”但我以為以上諸說有皮相之嫌，與其說江湖是四靈餘緒，還不如說江湖是四靈之反動。我的理由如下：
其一，在對待社會政治大事的態度上，江湖詩派與四靈截然不同。局促東南的南宋國力、氣度都較北宋遠遜，而其中後期愈益萎靡不振。嘉定、紹熙以後，不僅恢複無望，而且每況愈下，政治腐敗，社會黑暗，千瘡百孔，破船惡浪，直至覆滅。對此如縷國脈，從總的傾向看，四靈是較克製的、較淡定的。“有口不須談世事，無機惟合臥山林”（翁卷《行藥作》）；“愛閑卻道無官好，住僻如嫌有客多”（徐照《酬贈徐璣》）。不僅對國事如此，就是對於自己的滿腹牢騷，他們也不讓之轉化或傾向於屈原式的憂憤，力圖從莊禪以及理學中學會自我平衡和自我壓抑，在山林自然中尋找解脫愁苦的寄托，而內心的不平則消釋在雲樹煙山波光月影，轉化為一種不與世俗同流、清高脫俗的自我標榜，所謂“楚辭休要學，易得怨傷和”（翁卷《送蔣德瞻節推》）。在詩歌方麵，他們一反江西詩派關心國計民生的傳統，很明確地從人生遭遇和情趣出發，以自己心儀的賈島、姚合作為楷模，苦心雕琢推敲，大量描寫自然景物。他們主攻五律，一般充斥著山水風月花竹禽鳥，實際上是一個山水詩派。江湖詩人則大多與此異趣，前期詩人多愛國之吟，後期詩人多民生之詠。試取翁卷之作與江湖詩人俞桂之作比較之：
半川寒日滿村煙，紅樹青林古岸邊。漁子不知何處去，渚禽飛落拗罾船。（翁卷《南塘即事》）
蘆花荷葉晚秋天，雁影橫斜遠水連。頻喚買魚人不應，偷忙撐入怕官船。（俞桂《買魚》）
兩詩都是寫的江景，結構、人物都差不多，但宗旨迥異。翁詩前兩句寫秋日傍晚漁村古岸的景象。後兩句說，漁子離去，水鳥竟飛來占了漁子的位置，畫麵寂靜而富有情味，體現了四靈本色。俞詩同樣寫秋江，後兩句寫詩人頻喚買魚，卻不見漁人回應，原來是在偷偷地忙著把船撐入蘆花荷葉中去躲避官船。按範成大《四時田園雜興》：“無力買田聊種水，近來湖麵亦收租”；毛珝《海陵之堡城》：“元是近邊農事少，全憑蓮藕當官租”，說明宋時百姓種菱藕也要向官府繳租。末句一個“怕”字正傳神地反映出南宋政權對百姓刻剝之酷。同一個時代的詩作，同是寫漁人，翁詩寫來如同隱士，俞詩則再現了現實漁人在社會底層的掙紮。
“憂時元是詩人職，莫怪吟中感慨多。”（劉克莊《有感》）盡管江湖詩人普遍社會地位低賤，但他們的題材不僅僅限於個人的日常生活和愛好得失，而大量涉及國計民生。在收詩五千多首的《南宋六十家小集》中，直接憂國憂民之作便有近兩百首。當時所有與國家安危有關的重大時事，在江湖詩人的作品中幾乎都有反映。如趙汝鐩《古劍歌》、黃大受《老寋行》、毛珝《甲午江行》等或表達對開禧北伐的支持及恢複中原的期盼，或敘說四川地方官吏叛變對中央政權的危害，或透露對宋蒙聯合滅金隱患的擔憂，無不浸透著深刻的現實感。這方麵劉克莊、戴複古、劉過等尤為突出。如劉過登上鎮江北固山甘露寺內的多景樓，北臨長江，遙想高宗紹興三十一年虞允文在采石磯指揮戰艦大破金兵、建炎三年韓世忠在鎮江使用“海艦”邀擊金軍圍困金兀術的往事，寫下了《登多景樓》：
壯觀東南二百州，景於多處最多愁。江流千古英雄淚，山掩諸公富貴羞。北固懷人頻對酒，中原在望莫登樓。西風戰艦成何事？空送年年使客舟。
末尾兩句是說，以前在鎮江也曾戰火紛飛，取得過軍事上的勝利，但是成就了什麼事業呢？昔日使用過的戰艦，徒然變成了年年送朝廷使臣去金國朝拜的渡舟。沉痛憤激，溢於言表！布衣終生的戴複古則“長篇短章，隱然有江湖廊廟之憂，雖詆時忌，忤達官，弗顧也”。（王野《跋石屏詩》）至於江湖詩人大規模被迫害的著名的“江湖詩禍”，雖屬無辜，但反映了長期以來江湖詩人對政事的關心和介入。當時朝廷對涉案的江湖詩人加以治罪，劈《江湖集》板，曾極、陳起被黥麵流配，一時“詔禁士大夫作詩”。不能設想以上種種會發生在吟風弄月的四靈身上，倒是與江西詩派的黃庭堅輩還遙相呼應，庶幾近之。
其二，在藝術追求上，較四靈更為高遠而廣泛。江西詩派是北宋詩歌的集大成者，然而進入南宋，特別是陸遊、楊萬裏、範成大、尤袤“中興四大家”出，詩人們在不同程度上、從不同的途徑，都在設法掙脫江西詩風的籠罩，革除其流弊。楊萬裏說：“受業初參且半山，終須投換晚唐間”（《答徐子材談絕句》），已經產生了以清麗精巧、空靈輕快的晚唐詩風與江西詩風對抗的趨向。四靈是靠反江西詩派起家的，所謂“四靈詩體變江西”（趙汝回《徐太古主清江簿》）。因為江西詩派以力勝，“資書以為詩”，少涵詠之旨；四靈為矯正江西詩派的弊端，就“捐書”不用事，倡導“詩思出門多”，學習晚唐詩人賈島、姚合的“唐體”。
近年永嘉複祖唐律，貴精不求多，得意不戀事，可豔可淡，可巧可拙，眾複趨之，由是唐與江西相抵軋。（元劉塤《隱居通議》卷十《劉五淵評論》）
善乎定遠先生之論曰：“西昆之流弊，使人厭讀麗詞。江西以粗勁反之，流弊至不成文章矣。四靈以清苦為詩，一洗黃、陳之惡氣象、獰麵目，然間架太狹，學問太淺，更不如黃、陳有力也。”（清顧嗣立《寒廳詩話》）曰“相抵軋”、曰“一洗”，當然是否定之詞。人所共知，江西詩派頂禮膜拜的是杜甫。黃庭堅一生尊杜，其他人則希圖通過學習山穀而升堂入室於杜甫。如陳造就直接以黃庭堅接續杜甫，說：“文章光騰萬丈長，錦官老杜豫章黃。”（《江湖長翁集·吟詩自笑》）而四靈則反其道而行之，趙師秀選姚合、賈島詩百餘首為《二妙集》，又選沈佺期、劉長卿、錢起、方幹等七十六家二百二十餘首為《眾妙集》，以為學習楷模。所選絕大部分為五言律詩，卻唯獨不選杜甫作品。有人向趙師秀問句法，他回答說：“但能飽吃梅花數鬥，胸次玲瓏，自能作詩。”（宋韋居安《梅磵詩話》卷中）由此可見其取舍及旨趣。所以在藝術追求上，四靈是江西的反動。