明朝的製度在廢除宰相之後，進行了一次"大手術"。目的隻是完全著眼於加強皇權，限製朝臣權力過大。但是朱元璋萬萬沒有想到，他這種改革，對皇帝本人要求是很嚴的，它要求皇帝本身的才能非常出眾。但畢竟一人精力和才能有限。更不幸的是，朱元璋的子孫們大部分懈怠朝政，使得製度本身的缺陷被加倍放大。
成祖即位，命翰林院編修、檢討等官入閣參與機務，稱為"內閣"。入閣大學士逐漸又成為實際的宰相，號稱"輔臣"。首席大學士稱為"首輔"或"元輔"，餘皆稱"次輔"。這就跟《金瓶梅》提到的蔡太師，其實就是一個變相的宰相的兼指。古代稱太師、太傅、太保為"三公"，後多為大官加銜，表示恩寵而無實職，如宋代趙普、文彥博等曾被加太師銜。其二，古代又稱太子太師、太子太傅、太子太保為"東宮三師"，都是太子的老師，太師是太子太師的簡稱，後來也逐漸成為虛銜。有時丞相也可兼太師，張居正曾有八個虛銜，最後加太子太師銜。
此外，自成祖以後，太監權力日盛，皇帝與朝臣都在行政體係中邊緣化，明朝的命脈逐漸為宦官集團把握。
2.太監敢頂半邊天
這太監說道："大人，你不認的我，在下是匠作監太監何沂，見在延寧第四宮端妃馬娘娘位下近侍。昨日內工完了，蒙萬歲爺爺恩典，將侄兒何永壽升受金吾衛副千戶，見在貴處提刑所理刑管事，與老大人作同僚。"--《金瓶梅》第七十回
《金瓶梅》中不論是談及官場或是世俗都有太監身影，給人感覺好像明朝時期，太監尤其多，幾乎是泛濫成災了。事實上，明朝時期的宦官也就是太監確實是比較厲害的角色。
宦官專權，一直是困擾明朝中後期的一大弊病。其實早在朱元璋時期，情況並不是很糟糕。朱元璋是極力反對宦官幹涉內政的。明代初年，對宦官的限製非常嚴格，據《昭代典則》記載：
洪武二年（公元1369年）八月，在確定內侍官製時，太祖詔諭吏部說：朕觀《周禮》，閽寺不及百人，後世多至數千，卒為大患。今雖未能複古，亦當為防微之計。此輩所事，不過供灑掃，給使令而已。若求善良，百無一二。用為耳目，即耳目蔽；用為心腹，即心腹病。馭之之道，但當使之畏法，不可使之有功。有功則驕恣，畏法則檢束，自不為非也。
據《明會要·職官十一》引《明政統宗》載，洪武十年（公元1377年）五月，有一個內侍官因在內廷時間較久，偶而言及政事，當即被太祖斥遣歸還鄉裏，並令終身不得敘用。又對諸臣說：此輩日在左右，其小忠小信，足以固結君心。及其久也，假竊威權，以幹政事，遂至於不可抑。自古以此輩亂者多矣。今立法不許寺人幹預朝政，決去之……隨後又規定內臣不許讀書識字。
洪武十七年（公元1384年），朱元璋特鑄一個鐵牌，上刻文字："內臣不得幹預政事，犯者斬"，置於宮門之中。又敕令諸司，不得與內官監文移往來。
上述文段，都是朱元璋時期對宦官的政策。從開國之初，勸誡不用宦官參政，到最後，下敕令嚴懲幹預政事的宦官，看出朱元璋是下了很大決心整治內廷的。
明初不僅僅對宦官參政有嚴厲處罰，而且，在一個正常人成為一個真正的太監過程也是很受約束的。明代曾規定，凡自願閹割要求成為宦官者，事先必須得到官府的批準。一家有四五個孩子以上，願意將其中的一個孩子閹割者，由相關部門登記造冊，待收補之日選用，如果私自閹割，一經發現，將受到重罪處罰，鄰居知而不報者，一並治罪。
但是，這一規定並未能嚴格遵行。從明代錄用宦官的實際情況來看，除了按照規定報名就閹、候補收用者之外，朝廷還大量直接錄用了那些未經報名起送而私自至京的自宮者。明代宦官錄用事務的主管機構為禮部。但是，隨著司禮監地位的不斷提高，錄用宦官的事務逐漸由司禮監會同禮部辦理，而宦官機構在實際上已擁有相當的決定權，這以後的內幕操作就更不為人知了。
明初，內廷宦官機構開始設立。明太祖統治期間，宦官機構及有關職官設置變動頻繁，宦官數量不斷增加，相關機構逐步膨脹。到洪武年間，明代宦官機構及官職設置已基本形成定製。明代的宦官機構，以"二十四衙門"為基本主體。二十四衙門包括有十二監、四司、八局。宦官除在內廷任職之外，還能出任各種外差出使職務。按照原來的規定，這二十四衙門主要隻是在皇帝周圍服役、為其生活服務的部門。但事實上，明代的宦官已經發展成為極其重要的政治勢力，不但掌管了宮廷內有關飲食起居的一般事務，還控製了全國的軍政要務。