明成祖朱棣尚為燕王的時候，開始勾結受建文帝壓迫的宦官而掌握了建文帝的動向，此後又在其圍攻南京時，與宮內的宦官裏應外合取得了勝利，登上了皇帝寶座，製造了曆史上有名的"靖難之役"。朱棣上台後，也害怕會有失意的宦官像出賣建文帝一樣出賣自己，故而不惜背叛祖訓，拉攏宦官，有了"出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權"。
明宣宗即位後，怕他的叔父朱高煦步明成祖的後塵--奪位，對大臣防範更嚴，對宦官的依靠也愈深。他規定：司禮監的秉筆太監，可以根據內閣所擬字樣，按皇帝的旨意，用朱筆批行，稱"批紅"。
司禮監是明代宦官二十四衙門之一，負責掌司、典簿等，督理皇城內一切禮儀、刑名、鈐束長隨、當差、聽事各役、關防門禁、催督光祿寺供應等事，此外內府各衙門的題奏，均須報請司禮監後方可執行，稱為"十二監中第一署"，也是整個宦官係統中權勢地位最高者。
由於皇帝的信任，特別在司禮監中設立了秉筆太監的職位，秉筆太監主要負責進行各種奏章的初審。這個職位似乎並不高，但權限卻是非常大的，他們發出去的指令，除非皇帝本人的親自否認，否則，很難判斷出指令的真假，畢竟這是聖諭。司禮監"無宰相之名，有宰相之實"。此一製度確立，就完全隻有依靠皇帝的勤政來避免太監的權力濫用，而一旦皇帝不理睬政務，無人能加以管製的太監是否擅權就完全取決於太監自己的意願，這樣的取決是很危險的。
同時，明宣宗又廢除祖禁，首次在宮中設內書堂，被認為聰明穎悟的太監自小就被納入其中，由"大學士陳山教習之，遂為定製"。這類太監學堂，成為專門培訓宦官集團行政能力的學校，從此宦官多通文墨、曉古今。有些特別優秀的秉筆太監，其文字水平竟可以修飾出於大學士之手的文章辭藻，在行政上亦建立足以與台閣匹敵的實力。明朝第一個開始專權的宦官王振就出自內書堂。
到明朝中期，最高統治集團日漸腐朽，從英宗到武宗都是些昏憒無能之輩，盡管他們仍然抓住高度集權的皇權不放，但已經沒有能力像他們的老祖宗那樣親自使用這個權力了。無能引起的猜忌與恐懼使他們對大臣愈來愈不信任。於是，已經獲得皇室信任並有了某些大權的宦官，便打著維護皇權的幌子，利用與皇帝朝夕相處的有利條件，乘虛而入，極力迎合，討得歡心，騙取信任，成為皇帝的耳目、心腹，進而向皇帝施加各種影響，改變皇帝的旨意，甚至把皇帝變為傀儡，形成宦官的專權。
明朝的宦官專權始自英宗朱祁鎮統治時期。他九歲即位，太皇太後委政於內閣大學士楊榮、楊溥和楊士奇。"三楊"年高望重，又有太後支持，宦官還有所顧忌。英宗正統七年（1442年），太皇太後病故，三楊一死二病，英宗年少驕縱荒淫，不問政事，大權逐漸旁落於宦官之手。
當時專權的宦官叫王振，他少年時入宮服侍朱祁鎮，朱祁鎮即位，王振得寵，被任為司禮監太監，管理內外奏章和中央的行政、司法、軍事及特務機構。同時在各省遍設鎮守太監，以控製地方政府。為名正言順地掌權，王振在正統七年公然毀去朱元璋禁宦官幹政的鐵牌。他"導帝用重典禦下，防大臣欺蔽"（《明史·宦官傳》）。凡對王振不滿、不敬的大臣，或下獄至死，或流戍邊地；凡對王振趨炎附勢的官吏，即可高升，蔭及子侄。王振出語即稱聖旨，事事不必通過英宗，英宗對他卻傾心信任，稱之為"先生"，公侯勳戚稱之為"翁父"，可謂炙手可熱。
明武宗正德時，宦官權勢更盛。劉瑾等八個宦官"日進鷹犬、歌舞、角之戲，導帝微行，帝大歡樂之，漸信用瑾"（《明史·劉瑾傳》）。讓劉瑾掌司禮監，另外，掌管東廠、西廠、錦衣衛的指揮使也是劉瑾的爪牙，使原來的廠、衛分立，變成廠衛合勢。劉瑾又設立內行廠，由他親自指揮，連東、西廠的特務也在偵察範圍之內，為害愈烈。京師內外都說有兩個皇帝：一個坐皇帝，一個立皇帝；一個朱皇帝，一個劉皇帝。大臣上奏要寫雙份，先用紅本送劉瑾，再用白本送武宗。他還引進許多爪牙死黨充當朝中大臣，連內閣首輔焦芳也諂事劉瑾，致令"司禮之權居內閣上"（《明史·閹黨傳》）。所以當劉瑾事敗受審時傲然誇口："滿朝公卿，皆出我門，誰敢問我者！"（《明史紀事本末·劉瑾用事》）明世宗前期，對宦官勢力有所打擊和限製，嘉靖八年（1529年）裁革了各地鎮守太監，但神宗萬曆時，稅監、礦監、采辦又遍布天下了，而且"帝所遣中官，無不播虐逞凶者"（《明史·宦官傳》）。宦官人數也由洪武初年的不足百人膨脹到十多萬人。明熹宗時期重用宦官魏忠賢，終於把中國曆史上的宦官專權推到登峰造極的地步。魏忠賢是萬曆的宦官，侍奉皇孫朱由校，很得寵幸。朱由校即位，是為熹宗，目不識丁的魏忠賢竟然升任司禮監秉筆太監。他在宮內選會武藝的宦官組成一支萬人武裝隊伍，作為羽翼；在外收羅一大批無恥官吏作義子走卒，人稱"閹黨"。文臣有崔呈秀等"五虎"，武將有田爾耕等"五彪"，還有"十孩兒"、"四十孫"等，"自內閣、六部至四方總督、巡撫，徧置死黨"（《明史·魏忠賢傳》）。他秉筆批紅，掌握朝政，從首輔至百僚，都由他任意升遷削奪；他握有軍權，可隨意任免督、撫大臣；他也握有經濟大權，派親信太監總督京師和通州倉庫，提督漕運河道，派稅監四出搜刮民財。"內外大權一歸忠賢"。他出門的車仗，形同皇帝，所過之處，士大夫都跪在道旁高呼九千歲。閹黨和無恥官吏還競相在各地為他修建生祠，祠成後，地方官要春秋祭享，官、民入祠不拜者論死。廠衛勾結，大興冤獄，殘害異己官吏，勒索錢財，暴虐百姓。"民間偶語，或觸忠賢，輒被擒僇，甚至剝皮、刲舌，所殺不可勝數，道路以目。"（《明史·魏忠賢傳》）