或許是因為孝宗弘治小時候的悲慘經曆，使得他不想對他的兒子管理太嚴格，何況朱厚照是他惟一的兒子，也是大明王朝的合法繼承人，正是有了孝宗的過度溺愛，造成了明朝皇帝隊伍中一個不務正業的帝王出現。朱厚照沒有讀過太多的書，甚至儒家基本的《論語》都沒學完。用現在的標準計算，估計他小學都沒畢業。等當上皇帝後，幾乎跟書本斷絕關係。
但是，朱厚照是一個非常聰明的家夥，屬於一個典型的歪才。他在踢球、騎馬、打獵、射箭、蕩舟、音樂、戲劇等方麵都有不錯的造詣。他從宮中找了個樂工臧賢，召集了幾百個樂藝精通者，組成一個龐大的樂隊，時常演練戲曲。朱厚照還自己作曲，曾經親自寫過一首曲子叫《殺邊樂》，後來的明代教坊司一直傳習了很久。
朱厚照的興趣過於廣泛，也邪門得很，隻要是跟皇帝這個職業無關的事情，他都感興趣，並且時不時地還挑戰極限，比如他有時候喜歡和一些動物搏鬥，往往是自己親身上場，也不管對方是猛虎還是豹子，都能堅持上場，即便有時候被抓傷也毫不在意。他還比較好酒，經常和幾個近臣一起吃飯，也沒什麼尊卑之分，就像幾個好朋友一樣在一起吃酒說笑話，喝的多了，有時候就互相枕著睡，第二天一大早繼續被叫起來上朝。朱厚照對皇後和皇妃出奇的冷淡，基本在搬到豹房後就很少和她們來往，所臨幸的女人往往在豹房，這些女人大都來自於宮外的進獻。
豹房是什麼呢？豹房原來是為皇家養一些猛獸的地方，比如哪個國家又進貢了什麼奇怪的動物就放在這裏，供皇帝大臣隨時欣賞。明武宗朱厚照住進去的豹房，應該在皇城的西內太液池西南岸，靠近今日西華門附近一帶。這裏原有虎城、豹房和百獸房。朱厚照在原有基礎上，大興土木，建設了兩百多間宮室，名曰豹房。實際上是集辦公場所、宮室、遊樂場所的別宮，在這裏，朱厚照可以不再受到宮中的拘束。他可以在豹房批閱奏章、娛樂、生活。他還喜歡研究佛經，並學習梵文，請高僧甚至西藏的喇嘛到豹房來為其講解。這種奢靡的生活，真不知道他是怎麼理解"空即是色，色即是空"這句話的。
正德五年，朱厚照統治的天下終於發生了劉六、劉七起義，駐守各地的明軍前去鎮壓。結果，明帝國軍隊的戰鬥力之差真是讓人目瞪口呆，居然被這些起義者連克數城，以至於京師戒嚴。朱厚照對這種情況相當不滿，他直接調來了邊軍（戍邊軍）平叛，果然，邊軍不費吹灰之力就殺得劉六、劉七無處可逃，全部死於非命。
這件事情改變了朱厚照對軍事的看法，他為駐守內地的軍隊和邊軍戰鬥力相差如此之遠感到震驚，同時，幾個在平叛中立功的軍官如許泰和江彬被他召入豹房，侍從左右，朱厚照沒事會詢問他們一些軍事上的問題。
本來豹房中最有權勢的人是相當於管家的錢寧，現在，江彬的加入分走了朱厚照對錢寧大部分的寵信，這對錢寧是一個巨大的威脅，從此，所謂的管家派和邊將派開始在豹房中進行鬥爭。有一次，朱厚照親自下場和老虎搏鬥，誰知道這個老虎太過凶猛，朱厚照一時打不過，連忙呼叫錢寧過來幫忙，錢寧非常膽怯，不敢上前，眼見皇帝危險，江彬衝上前去，奮力製服老虎，把它趕回了籠子。朱厚照為了給錢寧一個台階下，對江彬開玩笑說，我自己本來能製服它，其實不必你來救。不過心底裏開始憎惡錢寧了。
朱厚照不滿足於在京城玩樂，希望有更廣闊的天空，於是他置國政於不顧，帶著江彬等人到處尋花問柳，他經常在夜間闖入百姓家逼令女子作陪，遇到中意的，還要帶回宮去，使得百姓怨聲載道。史書記述，武宗"每夜行，見高屋大房即馳入，或索飲，或搜其婦女，民間苦之"。
正德十二年，武宗化名為總督軍務威武大將軍總兵官朱壽，到宣府、大同、延綏去巡查西北部邊境。在巡查的過程中正值韃靼小王子帶領五萬大軍南下騷擾。他心血來潮,親自帶兵趕到應州去迎戰。這時，小王子已經退走，他卻督軍窮追，與小王子的小股部隊接仗，殺死了對方十六個士兵，己方卻死傷了數百人，武宗還認為打了大勝仗，命令金鼓齊鳴，凱旋回京，神氣活現地對百官說："朕在前線親自斬殺了一敵兵，卿等知道嗎？"命令吏部加封朱壽為太師。又命禮部派遣朱壽前往京郊和山東巡查。
由於朝政的荒廢，大量百姓流離失所，一場動亂正在醞釀之中，而這場動亂的發起者不是百姓，而是出自明朝皇室。這個人就是寧王朱宸濠，他妄圖效仿永樂帝，趁武宗荒於政事，準備秘密叛亂，並於正德十四年扯旗造反。武宗皇帝並未因此而著急，這正好給了他一個南巡的機會，於是他又打起了威武大將軍朱壽的旗號，率兵出征，可誰知行到半路禦使王守仁已經平定了叛亂。這個消息絲毫沒有降低武宗的興致，他又一手導演了一幕鬧劇，他命王守仁將朱宸濠重新釋放，由自己親自再將他抓獲，然後大擺慶功宴，慶祝自己平叛的勝利。