《金瓶梅》表麵上是一部文學著作，可實質上它更應該算是一本社會啟示錄。文學著作帶來的不僅是感官的愉悅，更重要的是能通過文字認知社會層麵上的事物。文化不僅僅是一兩個文學研究者之間的事情，它有著廣泛的內涵與外延。一種文化氛圍之外，透視著這個社會的眾多信息；同時在這個文化氛圍內，可以了解到生活中的點點滴滴。
1.一場科舉定乾坤
月娘把手接著，抱起道："我的兒，恁地乖覺，長大來，定是聰明伶俐的。"又向那孩子說："兒，長大起來，恁地奉養老娘哩！"李瓶兒就說："娘說哪裏話。假饒兒子長成，討的一官半職，也先向上頭封贈起，那鳳冠霞帔，穩穩兒先到娘哩。"西門慶接口便說："兒，你長大來還掙個文官。不要學你家老子做個西班出身──雖有興頭，卻沒十分尊重。"--《金瓶梅》第五十七回
"學會文武藝，貨賣帝王家"，讀書、科舉、當官，似乎已經是人們根深蒂固的思想。自從漢初叔孫通定下的大臣上朝儀式：文官位東,武將居西。這以後，凡是官員覲見都是一個模式。站在東麵的不用說就是文官，站在西麵的自然就是武官。西門慶說自己是"西班出身"，顯然說自己是武官了。本來是文武不分家的，但是，無論是曆朝曆代，自古馬上打得天下，卻不能馬上治理天下。為了使辛辛苦苦打下的江山穩固牢靠，還得需要文官出麵。到了這時候，文官就比武官吃香多了。西門慶拿錢買了武官，心裏就很不舒服，感覺沒有當文官體麵。於是，他希望自己的兒子將來多讀書，爭取弄個文官做做。
封建製度社會一確立，國家機器一運轉，統治者勢必考慮如何選拔給自己幹活的人。選取文官的辦法自古不同，自從隋代開創了科舉考試選拔後，以後的朝代都看到這個方法還是不錯的，就相繼沿用下來，雖然元代建立後，科舉考試進入短暫沒落時期，但是元朝滅亡後，明王朝建立，明代統治者對科舉重新認識，引起上層統治者高度重視，科舉方法之嚴密超過了以往曆代，成為中國古代科舉製度的鼎盛時期。
明代以前，曾經建立過不少學校，比如漢代有"太學"，後來把"太學"改為"國子學"、"國子寺"、"國子監"。到了唐代，在中央與各地方開設學校，這裏的大部分學生為官僚子弟。另外也"許百姓任立私學"。每年冬季，官辦學校或私學的合格學生都有資格參加科舉考試。不管是官辦還是民辦，這些學校隻是作為科舉輸送考生的途徑。到了明代，進學校卻成為了進行科舉考試的必由之路，"科舉必由學校"。朝廷最高學府是國子監，明代入國子監學習的，通稱監生。監生也分不同種類，生員入監讀書的稱貢監；官僚子弟入監的稱蔭監；舉人入監的稱舉監；捐資入監的稱例監。在明初，監生可以直接做官。明成祖以後，監生直接做官的機會越來越少，但是能夠直接參加鄉試，通過科舉做官。明代正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。鄉試是地方性質的考試，由南、北直隸和各布政使司舉行。地點在南京府、北京府、布政使司駐地。每三年一次，逢子、午、卯、酉年舉行，俗稱鄉闈。考期在秋季八月，故又稱秋闈。考試的考場稱為貢院。凡本省科舉生員與監生均可應考。主持鄉試的有主考二人，同考四人，提調一人，其他官員若幹人。考試分三場，分別於八月九日、十二日和十五日進行。鄉試中舉叫乙榜，又叫乙科。放榜之時，正值桂花飄香，故又稱桂榜。考中的稱舉人，俗稱孝廉，第一名稱解元。
會試則比鄉試高一級，是由禮部主持的全國性質的考試。在每次鄉試的第二年即逢醜、辰、戌、未年舉行。考生為通過鄉試的全國的舉人們。考試地點在京師，會試也分三場，分別在二月初九、十二、十五日舉行。因為是在春季舉行，故會試又稱春闈。由於會試是較高一級的考試，同考官的人數比鄉試多一倍。主考、同考以及提調等官，都由較高級的官員擔任。主考官稱總裁，又稱座主或座師。考中的稱貢士，俗稱出貢，別稱明經，第一名稱會元。
殿試在會試後當年舉行，時間最初是三月初一。明憲宗成經八年起，改為三月十五。應試者為貢士。貢士在殿試中均不落榜，隻是由皇帝重新安排名次。殿試由皇帝親自主持，隻考時務策。殿試畢，次日讀卷，又次日放榜。錄取分為三甲：一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元，二名榜眼，三名探花，合稱三鼎甲。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。一、二、三甲通稱進士。進士榜稱甲榜，或稱甲科。用黃紙書寫，故叫黃甲，也稱金榜，中進士稱金榜題名。
鄉試第一名叫解元，會試第一名叫會元，加上殿試一甲第一名的狀元，合稱三元。連中三元，不僅僅代表學問的高深，同時也是科舉場中的令人佩服的佳話。明代連中三元者僅洪武年間的許觀和正統年間的商輅二人而已。
殿試之後，狀元授翰林院撰修，榜眼、探花授編修。其餘進士經過考試合格者，叫翰林院庶吉士，三年後考試合格者，分別授予翰林院編修、檢討等官，其餘分發各部任主事等職，或以知縣優先委用，稱為散館。庶吉士出身的人升遷很快，英宗以後，朝廷形成非進士不入翰林，非翰林不入內閣的局麵。