明朝第八個皇帝，憲宗朱見深，是明朝皇帝中"鶴立雞群"的一個。他拋棄後宮眾千嬌，惟獨喜歡比自己大十八歲的女人--萬貞兒。這對老妻少夫給明朝政治社會生活留下深深一筆。
萬貞兒原籍青州諸城（今山東益都縣一帶）人，父親萬貴為縣衙掾吏，犯法流配邊疆。萬貞兒年僅四歲便充入掖庭為奴，十多年後出落得花容月貌。孫太後憐她聰明伶俐，命她在紅壽宮管理服裝衣飾等事。憲宗小時候常去祖母處玩耍，萬貞兒帶著憲宗遊玩戲謔，也就日益親近，久而便成莫逆之交。萬貞兒是個有心人，一心巴結這位皇太子，盼望有出頭之日，對朱見深格外獻媚。
天順六年，孫太後病死，年已十五的皇太子乘機把萬貞兒要進東宮做自己的貼身侍女，兩人便瞞著宮裏人，幹起了風流韻事。憲宗即位後，惟戀著萬貞兒一人。他想冊立萬貞兒為皇後，但以一個年齡比他大十八歲，又是微賤的宮女之身，想坐上皇後寶座，幾乎是做夢。迫於禮製，也迫於母命，憲宗隻得與吳皇後成婚，而於萬氏，隻能給她個小小妃嬪的名號。
萬貞兒可不甘心。大婚以後，皇帝經常臨幸她的寢宮，與她朝夕相處，相親相愛，這越發助長了她的驕氣。仗著皇帝的無比寵幸，她根本不把吳皇後放在眼裏。因此，她每次謁見吳皇後時，總是板著臉不給麵子，甚至故意拿架子，這使吳皇後非常生氣。起先礙著憲宗的麵子還隱忍著，到後來實在忍耐不住，免不了斥責她無理。可萬妃非但不知收斂，卻對皇後惡語相譏。一次惹得吳後性起，命宮人將她拖倒在地，親自取過杖來打了她幾下。
這下可不得了，萬妃找到憲宗，哭鬧不休。憲宗大怒，要去找皇後評理。萬妃是個有心機之人，又故意攔住憲宗不讓去鬧，說道："妾已年長色衰，不及皇後玉女天成，還請陛下命妾出宮，以免皇後生氣，妾也省得受那杖刑了！"憲宗又恨皇後又憐萬妃，不由怒從心頭起，第二天一早，憲宗便去見兩宮太後，說吳皇後舉動輕佻，不守禮法，不堪居六宮之首，定要廢去。於是，一道廢後詔書下達，命吳氏退居別宮。
吳皇後被廢，萬妃覬覦後位，要憲宗替她去向太後說說，但周太後嫌她年長，且出身微賤，始終不肯應允。過了兩個月，周太後下旨，要憲宗冊立賢妃王氏為皇後。王皇後生性軟弱怕事，知道皇帝寵幸萬妃，自己更不是萬妃的對手，隻得處處謙虛忍讓，做個傀儡皇後也就罷了。
成化二年，萬妃生下皇長子，憲宗大喜，立即進封她為貴妃，又派出使者四出禱告山川諸神。誰知偏偏天不從人願，未等滿月這位龍子竟然短命夭折，這也是萬氏一生中惟一的兒子。失去了手中僅有的王牌，萬貞兒開始處心積慮地為自己的未來打算，如同趙飛燕姐妹那樣，她對宮中所有懷孕的嬪妃宮女下手。在萬貞兒的淫威中僥幸漏網的賢妃柏氏生下一個兒子，孩子兩歲時被封為太子，昭告天下的文書墨跡未幹，隻當了四個月太子就莫名其妙地死了。
憲宗還有一個兒子，是宮女紀氏的兒子，被廢後吳氏偷偷地精心照看著，後來，一起照看這個太子的太監告訴了皇帝，他還有一個兒子的時候，這位太子（也就是後來的穆宗）才得以重見天日。這次又急又氣的萬貞兒想方設法地對孩子下手，但因有周太後的庇護才沒有得手。無法除掉太子的萬貞兒終日鬱鬱寡歡，居然病倒了，成化二十三年正月，皇貴妃萬貞兒暴疾而死，時年五十九歲。得到消息的憲宗不禁號啕大哭，哀歎道："萬侍不在人世，我亦命不久矣。"就在這年的八月，明憲宗朱見深駕崩，終年四十一歲。這場荒唐離奇而又備受同情的愛情宣告結束。
比明憲宗荒唐的算是明武宗了。憲宗再怎麼說，對萬貞兒是有感情的，盡管這種感情有些欠妥，但仍是有血有肉的。明武宗的荒唐可就不是那麼有"品位"了，簡直可以稱得上是極度荒淫。荒淫的明武宗讓當時的大太監劉瑾設置豹房。豹房就是修建的特定建築物，內設宮女和從外麵強搶來的民女等供帝王淫樂的場所。
豹房之內，美女如雲，武宗過著恣意妄為的淫亂生活，極大地滿足了他聲色犬馬的感官享受。這裏充斥著教坊司的女樂、高麗美女、西域舞女、揚州少女，乃至於妓女、寡婦等各色女子。豹房之內到底有多少女子，恐怕連武宗自己都不清楚。
宣府是武宗另一個淫樂窩。他剛到宣府之時，在這個遠離國都的軍鎮，肆無忌憚地放縱。每到夜晚，武宗帶上一隊親兵，在空蕩的街道上閑逛。看見高牆大院的富庶之家，他就令親兵上前砸門，然後入內強索婦女，弄得人心惶惶，家無寧日。