劍橋大學的曆史學教授阿克頓曾說："權力導致腐敗，絕對權力導致絕對腐敗。"學者王文元對此有論述："貪汙是中國封建官場上永恒的"風景線"，原因就在於鼓勵、刺激貪汙的封建吏治是千古不變的。貪汙是維持大一統中央集權的一種必要機製。對於封建統治者來說，"貪汙的好處"至少表現在三個方麵：讓所有的官吏都有把柄可抓，使其服服帖帖，惟命是從；轉移老百姓對最高封建統治者的怨恨，讓老百姓把怨恨都撒在"貪官汙吏"身上；讓所有的官吏都死心塌地地踏上最高統治者的戰船，同舟共濟，共赴"國難"。具體鼓勵、刺激貪汙的辦法就是低薪、寬刑和縱容。所以，我們在看到封建官員的俸祿之少時不要為他們的清廉喝彩，更應該看到這種低俸祿下名言正順的規禮等陋製。"至於太監貪汙受賄的程度就更厲害了。根據正德朝提督東廠、司禮秉筆太監劉瑾被抄家時的財產粗略計算一下為：黃金二十四萬錠，又五萬七千八百兩。元寶五百萬錠。銀八百萬錠，又百五十八萬三千八百兩。寶石二鬥，金甲二，金鉤三千。金銀湯鼎五百。袞服四。蟒服四百七十襲。牙牌兩櫃，甲龍甲三十，玉印一、玉琴一、獅蠻帶一；玉帶四千一百六十。又得金五萬九千兩。銀十萬九千五百兩。(《國榷》卷四十八武宗正德五年)劉瑾，是明朝正德年間司禮監太監，官四品。據曆史學家吳思在《血酬定律》裏，對劉瑾私人財產中的黃金白銀兩項進行保守折算為6750萬兩白銀，按時價折算約合人民幣255億元。按明朝當時的職官俸祿慣例，正四品官員每年俸祿約合白銀144兩，而太監由於不用養家蔭子，所得俸祿按規定不及正四品官員的1/10。這就是說，劉瑾用了5年積累起來的財富，按常規俸祿收入的話，約需要500萬年。這個過程，吳思稱為"潛流"。
當然，劉瑾的貪汙，最初也沒有什麼新意，無非是首先"日進鷹犬、歌舞、角雉之戲"，擺平年幼貪玩的皇帝；二是收取賄賂，出售官職。但是這樣溫和的貪汙策略，使財富積斂的速度受阻。
於是劉瑾或暗示或公言地推出了兩條新規定：一是，凡是奉使出差回京的官員，每次必須獻上昂貴的賄賂。據載，兵科給事中周鑰勘察淮安後，因為無力在規定時間籌集到"孝敬劉瑾"的1000兩白銀的賄賂，惶恐之際，引刀自殺。二是各地官員在三年一度的入京朝覲，需要每人交賄白銀1000兩到5000兩不等。漕運、屯田、鹽政和科舉等概莫能外。
風險與利益同在。外向的索賄盡管承擔著巨大風險，但是所得也往往比消極地等待別人主動來行賄要多得多，快得多。等待賄賂是隨機的，單線的，需提供相應回報的；索取賄賂是計劃的，網絡的，隻需收回傷害即可。孰優孰劣，一目了然。所以張居正10年改革，國庫充盈，太倉也不過約600萬兩白銀。劉瑾5年索賄，就有6750萬兩白銀。所謂富可敵國，實不為過。
造成明朝中後期這種賣官鬻爵、貪汙成風的現象，並不單單是一些大臣們的私欲，而是一種自上而下的腐敗。《金瓶梅》第三十回，西門慶派人給太師送禮祝壽，太師看完禮物很滿意，聽說西門慶還是一個平頭百姓，於是道："既無官役，昨日朝廷欽賜了我幾張空名告身劄付，我安你主人在你那山東提刑所，做個理刑副千戶，頂補千戶賀金的員缺，好不好？"西門慶的官職是皇上"欽賜"給太師的，那也就是說，太師對這幾個官職的任免具有絕對控製權。這是一個上行下效的行動，腐敗已經植入統治集團內部。
春秋時管仲其《八觀》篇說："上賣官爵，十年而亡。"大約是指賣官造成政治腐敗，因而導致亡國。《韓非子·八奸》說："故財利多者買官以為貴，有左右之交者請謁以成重。"《五蠹》篇說："今世近習之請行，則官爵可買；官爵可買，則商工不卑也矣。"明朝的路已經接近死亡邊緣了。
3.朝廷有人好做官
不一時，來保進到廳上，與西門慶磕了頭。西門慶便問："你見翟爹麼？李桂姐事情怎樣了？"來保道："小的親見翟爹。翟爹見了爹的書，隨即叫長班拿帖兒與朱太尉去說，小的也跟了去。朱太尉親吩咐說："既是太師府中分上，就該都放了。因是六黃太尉送的，難以回他，如乃未到者，俱免提；已拿到的，且監些時。他內官性兒，有頭沒尾。等他性兒坦些，也都從輕處就是了。"……"
……酒過兩巡，西門慶便對翟謙道："學生此來，單為與老太師慶壽，聊備些微禮孝順太師，想不見卻。隻是學生久有一片仰高之心，欲求親家預先稟過：但得能拜在太師門下做個幹生子，便也不枉了人生一世。不知可以啟口麼？"翟謙道："這個有何難哉！我們主人雖是朝廷大臣，卻也極好奉承。今日見了這般盛禮，不惟拜做幹子，定然允從，自然還要升選官爵。"--《金瓶梅》第五十五回
中國有這樣的古話："朋友多了路好走"，"朝中有人好做官"。社會交際講究的是人脈，官場做官講究的是靠山。熟人遍天下，走到哪裏都不怕。在封建社會，朝中有人撐腰，犯法也有人舞弊。不管你是做買的還是做賣的，種地的還是經商的，身無分文的還是富甲一方的，地位低級的還是位重權傾的。朋友都是不可或缺的，無論這個朋友是惡人或是好人。惡人的朋友仍是惡人，這叫臭味相投；好人的朋友仍是好人，這叫惺惺相惜。如果是好人和惡人走到了一起，那就是綱常混亂，天下也就沒有什麼可以留戀的了。慶幸的是，好人和壞人是永遠走不到一起的。