與此同時，女子小腳受到了前所未有的崇拜與關注。明朝的製度："男子以讀書，女子以纏足與否"作為社會貧富階級的劃分。這一時期，腳的形狀、大小成了評判女子美與醜的重要標準，作為一個女人，是否纏足，纏得如何，將會直接影響到她個人的終身大事。在當時，社會各階層的人娶妻，都以女子大腳為恥，小腳為榮。"三寸金蓮"之說深入人心，甚至還有裹至不到三寸的。
講到"三寸金蓮"，人們不禁要問，婦女因纏裹而成的小腳為什麼被稱為"金蓮"？"金蓮"與小腳是怎樣聯係起來的？長期以來，人們對這個問題也是倍感興趣，卻並沒有一個令人滿意的答案。
有學者認為，小腳之所以被稱為金蓮，應該從佛教文化中的蓮花方麵加以考察。蓮花出淤泥而不染，在佛門中被視為清淨高潔的象征。佛教傳入中國後，蓮花作為一種美好、高潔、珍貴、吉祥的象征也隨之傳入中國，並為中國百姓所接受。在中國人的吉祥話語和吉祥圖案中，蓮花占有相當的地位也說明了這一點。故而以蓮花來稱婦女小腳當屬一種美稱是無疑的。另外，在佛教藝術中，菩薩多是赤著腳站在蓮花上的，這可能也是把蓮花與女子小腳聯係起來的一個重要原因。為什麼要在"蓮"前加一個"金"字呢，這又是出於中國人傳統的語言習慣。中國人喜歡以"金"修飾貴重或美好事物，如"金口"、"金睛"、"金鑾殿"等。在以小腳為貴的纏足時代，在"蓮"字旁加一"金"字而成為"金蓮"，當也屬一種表示珍貴的美稱。因此，後來的小腳迷們往往又根據大小再來細分貴賤美醜，以三寸之內者為金蓮，以四寸之內者為銀蓮，以大於四寸者為鐵蓮。於是言及金蓮勢必三寸，即所謂三寸金蓮。後來金蓮也被用來泛指纏足鞋，金蓮成了小腳的代名詞。
從此以後，纏足帶來的痛苦也越來越大，有道是："小腳一雙，眼淚一缸。"但是，社會風尚如此，如果女孩子不纏足，就會被社會嘲笑、遺棄，甚至寺廟中的尼姑也不能免俗。
男人們沒有纏足的痛苦，自然可以放心欣賞，清代李漁寫道："瘦欲無形越看越憐惜，此用之在日者也；柔若無骨，愈親愈耐撫摩，此用之在夜者也。"女人為悅己者容，自然戮力同心，大纏小腳了。
清朝統治者入主中原後，起初極力反對漢人的纏足風俗，一再下令禁止女子纏足。但此時纏足之風已是難以停止了，到康熙七年(1668年)隻好罷禁。這件事，一度被人們渲染為"男降女不降"--清兵入關，有"剃發令"，在武力高壓下，漢族男子最後不得不屈服執行，故而男子剃發，被視為向清廷屈服的象征。與此同時，女子纏足雖也同樣為清廷下令禁止，但後來並未達到禁止的目的，故而有"男降女不降"之說。由此可見纏足之風的根深蒂固。
裹足之所以能在宋元明清流行不衰，是由於傳統農業到了後期，孕育出大量城市商鎮，原先在農村下田勞動的婦女，進入城市商鎮以後，家庭經濟來源由丈夫經商、入仕等途徑解決，婦女在家裏專心帶養子女和從事家務，尤其是有錢有勢人的家庭，婦女過著衣來伸手、飯來張口的生活。婦女喪失了經濟獨立的生活能力，隻能隨男子的好惡而好惡。商業社會又滋生專門為男子服務的茶樓酒館及娛樂消遣的歌伎娼女，小足的女子步行起來婀娜多姿，成為男性畸形欣賞的玩物，一旦形成了風氣，是很難立即扭轉的。
7.男人世界的女人