李瓶兒道："媽媽子，怎的不往那邊去走走，端的在家做些甚麼？"婆子道："奶奶，你看丟下這兩個業障在屋裏，誰看他？"玉樓便問道："兩個丫頭是誰家賣的？"婆子道："一個是北邊人家房裏使女，十三歲，隻要五兩銀子；一個是汪序班家出來的家人媳婦，家人走了，主子把髻打了，領出來賣，要十兩銀子。"--《金瓶梅》第二十四回剛打發去了，正要使小廝叫媒人來尋養娘，忽有薛嫂兒領了個奶子來。原是小人家媳婦兒，年三十歲，新近丟了孩兒，不上一個月。男子漢當軍，過不的，恐出征去無人養贍，隻要六兩銀子賣他。月娘見他生的幹淨，對西門慶說，兌了六兩銀子留下，取名如意兒，教他早晚看奶哥兒。--《金瓶梅》第三十回
曆史是人的曆史，天下是兩個人的天下--男人和女人。封建社會實行了兩千多年，在這兩千多年裏，廣大女性卻並沒有同男性一樣，享有廣泛的權利。自古就為女性世界裏定下了"紅顏禍水"這個名詞。就是孔老夫子也有走眼的時候：惟小人與女子難養也！由此，女性在社會中的地位可見一斑。《金瓶梅》是一部以女性為主角的小說，當然也少不了關於對女性地位的描述。可是在整個書中，展現給我們的卻是一個買與賣的關係。
上麵是摘自書中的段落，它清楚地告訴人們，人也是可以論價錢的。從他們平靜的對話中，看出人口買賣一事是如何的平常，甚至已經有人以此為一種職業。在買賣之中，女性是占有絕大多數，不管是女孩還是少婦，她們都處於一個底層，甚至可以說是來自沒有任何權利群體的底層。女性一直是作為一個弱勢群體存在著的。在整個封建社會的男權世界中，女人隻是他們的附屬品而已。在男人利益的世界中，國家麵臨危險，可以犧牲女人來換取暫時的和平--和親；家庭生活困窘，可以用女人來"周濟"--賣妻女；錦衣玉食時，要有眾多女人來服侍--納妾。成功時，女人是男人的棋子；失敗時，女人又成了"紅顏禍水"。總之，把好的留給自己，壞的就推給女人。
晚唐詩人羅隱曾經寫過一首詩--《西施》中道："家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。西施若解傾吳國，越國亡來又是誰？"曆來多把亡吳的根由歸之於一個女子西施身上，客觀上為統治者開脫了罪責，這是多麼的荒唐。還是羅隱此詩道破了天機：越國亡來又是誰？遠在周初，武王滅商之後，就明確打出了"女不幹政"的旗幟，他們認為，商滅亡的原因很大一部分被歸責於商紂王的寵愛女色。這以後，女性就被擠出了政治舞台，女子的地位一落千丈。直到唐朝建立以後，世風一變，女性幹政終於重見天日，這才出現了一代女皇武則天。
在宋朝開始興起了程朱理學，但是理學的傳播與影響和其他文化形態一樣，都是在社會生活中逐漸深入、逐漸發生作用的，總的看來，整個宋朝對女子的約束，對女人貞節觀的影響還不算太大，而到了明清兩代，這種約束力才爆發出來，尤其是貞節觀的影響達到了無以複加的地步。這當然是出自統治階級的需要，封建社會越是到末期，越是衰微，統治者就越是要加強對各方麵的控製，加強對廣大勞動人民的壓迫，同時也加強對婦女的壓迫。
明朝是獎勵貞節最厲害的時代，明太祖在建國之初，即洪武元年就下過一個詔令："民間寡婦，三十以前夫亡守製，五十以後不改節者，旌表門閭，除免本家差役。"這一來，對社會風氣有很大推動，寡婦守節，不僅政治上全族光榮，而且經濟上又有很大得益，於是人們就紛紛效尤。而且，由於明太祖的詔令上有年齡的規定，有些人為了貪圖榮利，竟弄虛作假，虛報寡婦年齡，這類事不在少數，所以明憲宗成化元年奏準："如有夫亡時，年紀三十以上及寡居未及五十婦人增減年甲舉保者，被人首發或風憲官覆勘得出，就將原保各該官吏裏老人等，通行治罪。"這種弄虛作假之事雖然荒唐，但是也可見當時風氣之一斑。
明代統治階級不僅大力表彰節烈，而且嚴懲那些所謂不節不烈者。天順年間，山西提刑按察司（掌管山西司法與監察的衙門）僉事（正五品）劉翀，娶再婚之婦朱氏為妻，由於違背了女子貞烈的規範，遭人檢舉，一直告到京城。就這麼一件事，明英宗直接幹預，下令將劉翀逮捕來京，下獄審訊。朱氏原係安陸侯吳傑之妾；吳死，改嫁張能為妾；張死，再嫁程鵬為妾。程因犯罪被殺，劉翀慕朱氏姿貌，不拘一格娶以為妻。朱氏是十分不幸的，最後嫁劉翀為妻，算是得到了一個較好的歸宿。可是最後，明英宗指斥二人"忘廉恥，配失節婦"、"有玷風憲"，並命令將劉翀削官為民。