西門慶對花燈頗迷戀。第七十八回寫潘金蓮上壽。西門慶早起，衙門中去了，吩咐小廝每抬出燈來，收拾揩抹幹淨，大廳卷棚各處掛燈，擺設錦帳圍屏……玳安與琴童站著高凳，在那裏掛那三盞珠子吊掛燈。（潘金蓮）笑嘻嘻說道："我道是誰在這裏，原來是你每在這裏掛燈哩。"琴童道："今日是五娘上壽，爹吩咐下俺每掛了燈，明日娘的生日好擺酒。"西門慶宴請應伯爵、謝希大一幫閑兄弟，也要掛燈結彩。應伯爵也經常差人請西門慶去賞燈吃酒。花燈在當時是一種時尚的送禮佳品。在《金瓶梅》第四十一回，喬親家賀李瓶兒生子，禮物中就有花燈，"兩掛珠子吊燈，兩座羊皮屏風燈。"在明朝，鬧花燈實際上是一項奢侈的活動，花費甚巨。據說，朱厚照幼年時就十分迷戀花燈，當了皇帝後更是常常為燈節花費大量的款項，采購新奇、裝飾精巧的品種，懸掛在宮中，以供觀賞。《明實錄》記載："上自即位以來，每歲張燈為樂，所費以數萬計。1507年，庫貯黃白蠟不足，複令所司買補之。"中國曆史研究社編寫的《明武宗外紀》記述，1507年9月（正德二年），明武宗專門從太倉金庫提取了35萬兩巨額的銀子為燈節買燈。
燈節，即元宵節，又叫上元節。燈節除了吃元宵，最重要的內容就是觀花燈，即所謂正月十五鬧燈會。過去，燈節為皇家特別看重，會有皇家燈會，現在仍是一項不可缺少的民間習俗活動。
一般認為，燈節起於西漢。到了唐朝，賞燈活動逐漸興盛起來。唐朝詩人盧照鄰的《十五夜觀燈》中稱，"接漢疑星落，依樓似月懸"，從中可見當年元宵燈會的盛況。宋朝的燈節更加熱鬧，還有猜燈謎活動，活動要持續5天。到明朝，燈節進入了最為興盛的時期，時間延長到10天。
在曆朝帝王中，以明朝的朱姓皇帝對燈節最看重，嗜好燈會，史載，明太祖朱元璋建都應天（今南京）後，為慶賀當年的元宵節，他招徠天下富商，放燈10日。當時的南京城內盛搭彩樓。秦淮河畔的夫子廟燈會，熱鬧非凡。每年的夫子廟燈會都是南京的重頭大戲，江南貢院前、古秦淮河邊、文德來燕橋上，觀燈的市民、遊人如織，常常擠得水泄不通，"家家走橋，人人看燈"。
燈會上猜燈謎是一項不可缺少的活動。據說，明太祖朱元璋很喜歡湊熱鬧，尤其是逛燈會。可有一次逛燈會的時候卻很倒黴。據徐楨卿撰《剪勝野聞》說"太祖常於上元夜微行京師。時俗好為隱語相猜以為戲。乃畫一婦人赤足懷西瓜，眾嘩然。帝就視，因諭其旨謂淮西婦人好大腳也。甚銜之。明日命軍事大僇居民，空其室。馬後祖貫淮西故雲。"原來，朱元璋的皇後馬氏從小沒纏足，有雙大腳，好事之人就譏諷她，聯想到馬皇後是淮西人，於是，就有了"淮（懷）西（西瓜）婦人好大腳"的戲語。
明成祖朱棣遷都北京，在北京東華門辟兩裏長的燈市，從正月初八起，至十五達到高潮，十七日結束，每晚花燈、煙火照耀通宵，鼓樂雜耍喧鬧達旦。《明會典》記載：永樂七年（公元1409年）詔令，元宵節自正月十一日起給百官賜假十日，以度佳節。《帝城景物略》記述明朝京師從正月八日至十八日，東華門外有"燈市"，"貴賤相還，貧富相易貿，人物齊矣。婦人著白綾衫隊而宵行……富者燈四夕，貧者燈一夕，又甚貧者無燈。"在燈節期間，從早到晚都是"市"，從夕到明都是"燈"。燈市裏，有從各地來的商賈，有古今中外的珍異，有三代八朝的古董，有各階層人物的用器。衢三行，市四列，所謂以九市開場。市裏擠滿著人，連身子都不能旋轉。據《燈市·金瓶梅詞話風俗考之一》（作者阿英）一文記述，"市樓，大都是南北朝向，到夜晚，每家擠滿著看燈的人。其間，特別在門前掛上簾幕的，那裏麵的人，一定是勳家、戚家、宦家、豪家的眷屬。一到晚，就張燈奏樂"，"巷陌橋道，皆編竹張燈，並紮彩排樓"。
關於明朝的燈市，明人田汝成所作的《熙朝樂事》中記載："正月十五為上元節，前後張燈五夜"，"在臘後春前……燈市，出售各色花燈。"用燈火輝煌來概括明朝燈市盛況是非常妥帖的。明人張岱《陶庵夢憶》記述："燈不專在架，亦不專在蹬道，沿山襲穀，枝頭樹杪無不燈者，自城隍廟門至蓬萊崗上下，亦無不燈者，山下望如星河倒注，浴浴熊熊，又如隋煬帝夜遊，傾數斛螢火於山穀間，團結方開，倚草附木，迷迷不去者……山無不燈，燈無不席，人無不歌唱鼓吹。男女看燈者，一入廟門，頭不得顧，踵不得旋，隻可隨勢潮上潮下，不知去落何所，有聽之而已。"上元節觀燈，燃放煙火，在明朝社會生活中，已經成為一項極為重要的娛樂活動。皇帝也親臨午門觀賞，並作禦製詩，命儒臣奉和，乾清宮前的丹陛上，從元旦前夕到正月十五，都要立一對高大的雕龍木質燈柱，在漢白玉台座中用鐵栓穿固，燈柱用來懸聯掛燈。按慣例，正月初一夜要紮做"燈山"，施放煙火。明人劉若愚在《酌中誌略》中寫道："凡遇聖駕升座，伺候（煙）花炮（仗），聖駕回宮，亦放火花。"據考證，因為朱厚照嗜好花燈，一些別有用心的人也就投其所好，以求得武宗的歡心。
《陶庵夢憶·世美堂燈》稱："至九年，寧王朱宸濠獻新樣四時燈數百，窮極奇巧，臨獻，複令所遺人親入宮懸掛。其燈製不一，多著柱附壁，以取新異。"這些花燈把皇宮的庭院照得亮如白晝。