我們知道禪家是“離言說”的，他們要將嘴掛在牆上。但是禪家卻最能夠活用語言。正像道家以及後來的清談家一樣，他們都否定語言，可是都能識得語言的彈性，把握著，運用著，達成他們的活潑無礙的說教。不過道家以及清談家隻說到“得意忘言”，“言不盡意”，還隻是部分的否定語言，禪家卻徹底的否定了它。《古尊宿語錄》卷二記百丈懷海禪師答僧問“祖宗密語”說：
無有密語，如來無有秘密藏。但有語句，盡屬法之塵垢。但有語句，盡屬煩惱邊收。但有語句，盡屬不了義教。但有語句，盡不許也，了義教俱非也。更討什麼密語！
這裏完全否定了語句，可是同卷又記著他的話：
但是一切言教隻如治病，為病不同，藥亦不同。所以有時說有佛，有時說無佛。實語治病，病若得瘥，個個是實語，病若不瘥，個個是虛妄語。實語是虛妄語，生見故。虛妄是實語，斷眾生顛倒故。為病是虛妄，隻有虛妄藥相治。
又說：
世間譬喻是順喻，不了義教是順喻。了義教是逆喻，舍頭目髓腦是逆喻，如今不愛佛菩提等法是逆喻。
虛實順逆卻都是活用語言。否定是站在語言的高頭，活用是站在語言的中間；層次不同，說不到矛盾。明白了這個道理，才知道如何活用語言。
北平《世間解》月刊第五期上有顧隨先生的《揣龠錄》，第五節題為《不是不是》，中間提到“如何是（達摩）祖師西來意”
一問，提到許多答語，說隻是些“不是，不是！”這確是一語道著，斬斷葛藤。但是“不是，不是！”也有各色各樣。顧先生提到趙州和尚，這裏且看看他的一手。《古尊宿語錄》卷十三記學人問他：
問：“如何是趙州一句？”
師雲：“半句也無。”
學雲：“豈無和尚在？”
師雲：“老僧不是一句。”
卷十四又記：
問：“如何是一句？”
師雲：“道什麼？”
問：“如何是一句？”
師雲：“兩句。”
同卷還有：
問：“如何是目前一句？”
師雲：“老僧不如你！”
這都是在否定“一句”，“一句”“密語”。第一個答語，否定自明。第二次答“兩句”，“兩句”不是“一句”，牛頭不對馬嘴，還是個否定。第三個答語似乎更不相幹，卻在說：不知道，沒有“目前一句”，你要，你自己悟去。
同樣，他否定了“祖師西來意”那問語。同書卷十三記學人問“如何是祖師西來意”？
師雲：“庭前柏樹子。”