話說江都縣有一秀才，姓胡，名登舉。他的父母為人所殺，頭顱不見。胡登舉合家嚇得膽裂魂飛，慌忙出門，去稟縣主。跑到縣衙，正遇升堂，就進去喊冤。走至堂上，打了一躬，手舉呈詞，口稱：“父師在上，門生禍從天降。叩稟老父師，即賜嚴拿。”說著，將呈詞遞上。書吏接過，鋪在公案。施公靜心細閱。上寫：
具呈生員胡登舉，祖居江都縣。生父曾作翰林，告老家居，廣行善事，憐恤窮苦，並無苛刻待入之事。不意於某日夜間，生父母閉戶安眠。至天曉，生往請安，父母俱不言語。生情急，踢開門戶，見父母屍身俱在床上，兩個人頭，並沒蹤影。生忝居學校，父母如此死法，何以身列校庠對雙親而無愧乎？為此具呈，嚎叩老父師大人恩準，速賜拿獲凶手，庶生冤仇得雪。感戴無既。沾仁。上呈。
施公看罷，不由點頭，暗暗吃驚，想道：“夤夜人院，非奸即盜。胡翰林夫婦年老被殺，而不竊去財物，且將人頭拿去，其中情由，顯係仇謀。此宗無題文章，令人如何做法？”為難良久，說道：“即委捕廳四老爺，前去驗屍。你隻管入殮，自有頭緒結斷。”胡秀才一聽，隻得含淚下堂，出衙回家，伺候驗屍。
且說施公吩咐速去知會四衙，往胡家驗屍呈報，把呈詞收入袖內，吩咐退堂。進內書房坐下，長隨送茶畢，用過了飯，把呈詞取出，鋪在案上翻閱。低頭細想，此案難結。欠身伸手，在書架上拿了古書一部，係《拍案稱奇》，放在桌上要看；對證此案，即日好斷這沒頭之事。將《拍案稱奇》，自頭至尾看完，又取了一部，係海瑞參拿嚴嵩的故事。不覺困倦，放下書本，伏於書案之上，朦朧打睡。夢中看見外邊牆頭之下，有群黃雀兒九隻，點頭搖尾，唧哩喳啦，不住亂叫。施公一見，心中甚驚。又聽見地上哼哼唧唧的豬叫；原來是油光兒的七個小豬兒，望著賢臣亂叫。施公夢中稱奇，方要去細看，那九隻黃雀兒，一齊飛下牆來，與地下七個小豬兒，點頭亂噪。那七個小豬兒，站起身來，望黃雀拱抓，口內哼哼亂叫。雀噪豬叫，偶然起了一陣怪風，把豬雀都裹了去了。施公夢中一聲驚覺，大叫說：“奇怪的事！”施安在旁邊站立，見主人如此驚叫，不知何故，連忙叫：“老爺醒來！醒來！”施公聽言，抬頭睜眼，沉吟多時。想夢中之事，說：“奇哉！怪哉！”就問施安這天有多時了。施安答道：“日色西沉了。”施公點頭，又問：“方才你可見些什麼東西沒有？”施安說：“並沒見什麼東西，倒有一陣風刮過牆去。”施公聞言，心中細想，這九隻黃雀、七個小豬奇怪，想來內有曲情。將書擱在架上，前思後想，一夜未睡。直到天明，淨麵整衣，吩咐傳梆升堂。坐下，抽簽叫快頭英公然、張子仁上來。二人走至堂上，跪下叩頭。施公就將昨日夢見九隻黃雀、七個小豬為題出簽差人，說：“限你二人五日之期，將九黃、七豬拿來，如若遲延，重責不饒。”將簽遞於二人。二人跪趴半步，口稱：“老爺容稟：小的們請個示來。這九黃、七豬，是兩個人名，還是兩個物名，現在何處？求老爺吩咐明白，小的們好去訪拿。”言罷叩頭。施公一聽，說道：“無用奴才，連個九黃、七豬都不知道，還在本縣應役麼？分明偷閑躲懶，安心抗差玩法。”吩咐：“給我拉下去打！”兩邊發喊按倒，每人打了十五板。二人跪下叩頭，複又討示，叫聲：“老爺，究竟吩咐明白，待小的們好去拿人。”施公聞言，心中不由大怒，說：“好大膽的奴才！本縣深知你二人久慣應役，極會搪塞，如敢再行羅唕，定加重責！”二人聞言，萬分無奈，站起退下去，訪拿九黃、七豬而去。施公也隨退堂。
施公一連五日，假裝有恙，並未升堂。到了第六日，一早吩咐點鼓升堂，坐下。衙役人等伺候。隻見一人走至公堂案下，手捧呈詞，口稱：“父師，門生胡登舉父母被殺之冤，求父師明鑒。倘遲久不獲，凶犯走脫難捉。且生員讀書一場，豈不有愧？如門生另去投呈伸冤，老父台那時休怨！”言罷一躬，將呈遞上。施公帶笑道：“賢契不必急躁。本縣已經差人明捕暗訪，專拿形跡可疑之人，審得自然替你申冤。”胡登舉無奈，說道：“父台！速替門生伸冤，感恩不盡！”施公說：“賢契請回，催呈留下。”胡登舉打躬下堂，出衙回家。且說施公為難多會，方要提胡宅管家的審問，隻見公差英公然、張子仁上堂，跪下回稟：“小的二人，並訪不著九黃、七豬，求老爺寬限。”施公聞言，激惱成怒，喝叫左右拉下，每人打十五大板。不容分說，隻打的哀求不止，鮮血直流。打完提褲，戰戰兢兢，跪在地下，口尊：“老爺，叩討明示，以便好去捉人。”施公聞言無奈，硬著心腸說道：“再寬你們三日限期，如其再不捉拿凶犯，定行處死！”二差聞言，篩糠打戰，隻是磕頭，如雞食碎米一般。施公又說：“你們不必多說，快快去捕要緊。”施公想二役兩次受刑，亦覺心中不忍，退堂進內。可憐二人還在下麵叩頭，大叫：“老爺，可憐小的們性命罷！”言畢，又是咚咚的叩頭。縣堂上未散的三班六房之人，見二人這樣，個個兔死狐悲，歎惜不止，一齊說：“罷呀！起來罷！老爺進去了，還求那個？”二人聞言，抬頭不看見老爺，忍氣站起，腿帶棒傷，身形晃亂。旁邊上來四個人，用手挽架下堂。