蘇秦說：“我本來就懷疑大王能不能采納我的主張。從前神農氏討伐補遂，黃帝討伐涿鹿，擒殺了蚩尤，唐堯討伐驩兜，虞舜討伐三苗，夏禹攻打共工，商湯討伐夏桀，周文王討伐崇侯虎，周武王討伐商紂，齊桓公以武力稱霸天下。由此看來，哪有不用武力的呢？古時候，使者的車輛絡繹不絕，彼此用言語結交，使天下結為一體。現在合縱連橫之說興起，戰爭不斷。文士們巧飾辭令，諸侯們被他們鼓惑得不知所從，以致各種事端都發生了，理也理不出個頭緒。法令條例愈完備，老百姓奸詐的愈多；文書政令愈繁多，百姓愈窮困。上上下下都發愁，老百姓更是沒有什麼依賴了。大道理講得愈堂皇漂亮，戰爭反而愈多。穿盛裝逞口才的辯士到處遊走，戰爭反而愈不能停止；文士們的言辭繁雜浮誇，天下得不到太平。說話的人磨破了舌頭，聽的人震聾了耳朵，卻見不到什麼成效；實行仁道，倡導信用，天下反而不能和睦相親。於是隻得廢棄文治，采用武力，以優厚的待遇收養敢死之士，縫製戰袍，磨利兵器，在戰場上決定勝負。以此看來，什麼也不做就得到好處，安坐不動能拓展疆土，即使是從前的五帝、三王、五霸以及其他賢明的君主，也經常想坐著求得，但做不到，他們不得不動用武力來解決問題。距離遠兩軍便擺開陣勢互相攻打，距離近就兵器對兵器拚殺，這樣才能建立大功。因此，對外戰爭取得了勝利，對內行仁義就能強盛；國君的威望樹立了，下麵的百姓就會順從。今天想要吞並天下，淩駕在大國之上，戰勝敵國，統一海內，安撫百姓，臣服諸侯，不用武力就辦不到。可惜今天的國君，忽視這一重要的道理，不明教化，不懂治國的道理，為花言巧語所迷惑，沉溺在巧辯的言辭之中。照這樣看來，大王本來就不能采納我的主張。”
蘇秦向秦王上書多次，但秦王始終都沒有采納他的主張。黑貂皮大衣穿破了，帶去的盤纏也用完了。生活費花光了，他隻好離開秦國回家去。蘇秦打著裹腿，穿著草鞋，背著書箱，挑著行李，身子幹瘦，臉色黃黑，露出一副慚愧的神情。蘇秦回到家裏，妻子不下織機迎接他，嫂子不給他做飯吃，父母也不理睬他。蘇秦長歎一聲說：“妻子不認我做丈夫，嫂子不認我做小叔子，父母不把我看做兒子，這全是我自己的過錯啊！”於是就連夜翻找書籍，擺開了幾十隻書箱，找到了薑太公所著的兵書《陰符》。他每天伏案誦讀，選擇重要的以熟記，結合當時天下的形勢來研究。讀書讀累了要打瞌睡時，就拿個錐子刺自己的大腿，鮮血一直流到腳跟。他激勵自己說：“哪有遊說國君沒拿出真才就得到卿相高位的呢？”過了一年，蘇秦揣摩透了，說：“這次我真能說服當代的國君了！”
於是，蘇秦就來到燕烏集闕，在華麗的宮殿裏遊說趙王，兩人談得很投機。趙王很高興，就封蘇秦為武安君，授給他相印，還有兵車百輛，錦繡千匹，白璧百對，黃金萬鎰為他所用。蘇秦和六國訂約合縱，拆散了連橫，共同抑製強大的秦國。所以，蘇秦在趙國為相時，六國同秦國斷絕了往來。
當時，盡管天下這麼大，百姓眾多，王侯威風，謀臣權變，但什麼事都得由蘇秦來決定。沒有耗費一鬥糧食，不用一件兵器，不用一個士兵，不拉斷一張弓，不折一隻箭，就使六國的諸侯互相親愛，勝過親兄弟。真是賢人當政，天下信服；一個賢人被任用，天下順從。所以說：要靠政治，不靠勇敢；靠在朝廷裏決策，不靠對外打仗。當蘇秦誌得意滿的時候，萬鎰黃金隨他用，隨從的車馬絡繹不絕，威風凜凜。山東的各諸侯國聞風而服從，使趙國的地位大大提高。原來蘇秦不過是個住在窮街小巷、矮門陋屋的窮士罷了，可是他卻坐車乘馬，橫行天下，在各國的朝廷上遊說各國的君主，國君左右的親信都被他辯得無話可說，天下沒有人能同他抗衡。
蘇秦要去遊說楚王，路過洛陽。他的父母聽說他回來了，就趕忙收拾房屋，打掃道路，敲鑼打鼓，備辦酒席，到郊外三十裏去迎接他。他的妻子不敢正眼看他，側著耳朵聽他說話；嫂子匍匐在地上，像蛇一樣爬到蘇秦跟前，拜了又拜，跪在地上向他認錯。蘇秦問她道：“嫂子，你為什麼先前那樣傲慢而現在又這樣低聲下氣呢？”他嫂子回答說：“因為您現在地位尊貴，金錢多了呀！”蘇秦感歎：“唉！一個人貧窮的時候，連父母也不認他做兒子；一旦富貴了，連親人都怕他。人生活在世上，那權位和富貴，怎麼能忽視呢！”