王陽明自幼受儒學熏陶，渴求成聖賢之道。18歲那年，程朱學派的理學家婁諒告誡他，聖人必須通過學習才能達到，學習的內容是儒家經典，學習的方法是朱熹的格物致知說。所謂格物就是認為世界上萬事萬物，大至天地宇宙，小至草木昆蟲，都存在著一種先天本然之理，人與人之間的仁、義、禮、智、信也是此理的表現。格物致知就是通過讀書及踐履來探究這個理，做個真正的明白人，達到聖人的標準。
陪父居於京師期間，王陽明廣搜博覽朱熹的書，深入程朱理學堂奧、旁涉老釋；不光讀書，他還深入進行實踐體驗。在讀到朱熹名言眾物必有表裏精粗，一草一木，皆涵至理後，他就麵對一片竹林做起格物之功：兩眼緊盯著竹子，心中反反複複地琢磨著，渴望從竹子中得到至理。但一連七天，不但沉思不得其理，反而得了一場大病。
按儒學求聖不得其門，使王陽明曾一度對佛家及道家思想產生了濃厚興趣。王陽明所處時代，佛道思想不僅廣為流傳，而且深入人心。王陽明佛學修養很高，他的理學思想受禪宗影響很深，甚至有他前身就是和尚之說。明劉仕義《新知錄摘抄》載有一個故事：有一天，王陽明偶遊僧寺，看一個僧房鎖得嚴密，便動了疑心，要求和尚打開門看個清楚。和尚對他說，房裏有一位老僧入定，已經五十年，上代交付，不可隨便開關。王陽明卻堅持要開門一看，和尚隻好開門，果然看到一個和尚肉身坐在龕中入定，麵色儼然如生，而且很像王陽明自己的相貌。他看了心中如有所悟，覺得這個和尚，就是他的前生，抬頭又見牆壁上還留有一首詩：五十年前王守仁，開門即是閉門人。精靈剝後還歸複，始信禪門不壞身。悵然若失的王陽明，便出錢吩咐寺僧為這坐龕圓寂的和尚肉身建塔。
至於王陽明與道家的交往，還有一段有趣的故事。17歲時，他到南昌與諸養和之女諸氏成婚，可在結婚那天他不見了。原來他在獨自散步中無意走到道觀鐵柱宮，遇見一道士在打坐，就向道士請教起養生術，並與之閉目相對靜坐而忘歸，直到第二天嶽父遣人才把他找回。此後他常在泰山、九華山各地和道士討論修煉、養生問題，探討佛道思想。在遊曆名山大川、尋訪道觀廟宇之際，他寫下了許多山水詩，其中不乏抒發自己神往淩霄、早登仙境的心境之作。
靈峭九萬丈，參差生曉寒。仙人招我去，揮水青雲端。
這是王陽明在道家名山、佛教聖地九華山寫下的詩篇之一——《列仙峰》。此峰多人形怪石，仿佛眾多行者、拜者、舞者接踵相從，如同眾仙結隊去天庭赴會。相傳漢朝陵陽縣令竇子明在此做了道士，乘白龍飛天成仙。李白來此也飄飄如入仙境，寫詩想象著浮丘公、公子喬兩位古仙人吹笙騎鶴來與他同遊。
與王陽明結下特殊緣分和感情的是會稽山主峰宛委山，即香爐峰。宛委山古為越中道教聖地，宛委山下的龍瑞宮，又是越中著名道觀，宮旁的陽明洞天是道教的舊經三十六洞天之第十一洞天。天寶三年春（1744年），辭官還鄉的黃冠道士賀知章，寫下了一篇《龍瑞宮記》，並被鐫刻於陽明洞上方的飛來石上。王陽明一生中，曾兩次上宛委山，在山中度過了難忘的時光。他先是偶聞道士談養生，遂有遺世入山之意，在陽明洞側學養生之道，鑽研程朱理學；後又在宛委山結廬讀書，結廬洞側，默坐三年，了悟心性。陽明書屋的遺址至今猶存。
王陽明走進宛委山，跨入陽明洞天，就像當年武陵人來到了桃花源。兩處勝境，都建造在神秘、超逸的霧靄中，縈回著離奇的傳說，會聚了美妙的理想。但是，陽明洞天與桃花源又有霄壤之別：桃花源是虛無縹緲的精神棲所，陽明洞天卻是客觀存在的人間仙境。王陽明也絕不是那位糊塗而迷惘的武陵人，他選擇了靜謐、玄妙的龍瑞宮，作為他養生、悟性、修道、讀書的最佳處所。在正德辛巳年（1521年）王陽明晚年34首居越詩中，有一首觀宛委山而抒心中情的詩——《登香爐峰次蘿石韻》。閱盡人事，曆經滄桑，此時的王陽明早已是另外一種心態了：
曾從爐鼎躡天風，下數天南百二峰。勝事縱為多病阻，幽懷還與故人同。旌旗影動星辰北，鼓角聲回滄海東。世故茫茫渾未定，且乘溪月放歸蓬。
光就是榮光，對祖宗之業的光大，對中華文化的光大。誠如王陽明故居的一副楹聯所雲：立德立功立言真三不朽，明理明知明教乃萬人師。
據稱，在中國曆史上，真正達到立德、立功、立言標準的三不朽隻有兩個半人，兩個人是指諸葛亮（一說孔子）、王陽明，另半個人是曾國藩。
梁啟超對王陽明的評價是：他在近代學術界中，極其偉大，軍事上政治上，亦有很大的勳業。
錢穆說王陽明是：明代學者的重鎮、宋明理學的高峰。
日本東宮侍講文學博士三島毅讚揚王陽明的七言絕句：憶昔陽明講學堂，震天動地話機藏。龍岡山上一輪月，仰見良知千古光。
日本海軍元帥、大將、侯爵東鄉平八郎，在其隨身攜帶的一顆印章上刻著一生俯首拜陽明七字。
三
說到大，人們挖空心思地將王陽明往大的位置上抬，諸如心學大師、思想大家、曠世大儒雲雲。與曆代偉人相比較，王陽明即使不是最大個兒，但也絕對不會是小個兒了。
憑借優裕的官宦家庭背景，王陽明邁出了成功的第一步。他從11歲起就侍父於北京任上，有機會出塞漫遊，縱覽山川形勝，廣開眼界，積累知識。同為朝廷命官的嶽父諸養和，又為他創造了深讀四書五經和學習養生之道的條件。在父輩的促進下，王陽明立下了當一代聖人的決心，並且不負眾望，於弱冠之年，與胡端敏、孫忠烈同舉鄉試，成為以後浙江三大人。
繼弱冠中舉後，王陽明在八年後又登二甲進士，步入官場。少年得誌，急於建功立業的王陽明，一踏入官場就吃了記悶棍。當朝皇帝明孝宗僅僅給他一個閑職敷衍了事，對他那寄予厚望的國是建議也不置可否、束之高閣。鬱悶的王陽明因此舊病複發，隻好告假回家鄉養病，其實這隻是他在人生旅途的最初遭到的一次小小的挫折，更大的禍事正等待著他。
武宗正德元年（1506年），宦官劉瑾擅權，21名正直官吏遇難。時任兵部主事的王陽明抗疏救援，直言武宗要開忠讜之路，因而觸犯權臣，受廷杖處分，遠謫貴州龍場驛（今貴州修文）為驛丞。對如此嚴懲劉謹仍不甘心，又派人尾隨偵察，圖謀暗害王陽明。幸虧王陽明巧施妙計，在錢塘江上浮一鬥笠，江邊放一雙鞋子，偽裝跳江自殺，並留下了百年臣子悲何極，夜夜江濤泣子胥的絕命詩，才得以甩掉跟蹤。金蟬脫殼後，他趕忙搭一艘商船從舟山出海，不料途中又遇颶風。驚天巨浪如同脫韁的烈馬，野蠻地甩弄著載於它背上的木船，而王陽明卻鎮定自若地端坐船內，悠悠地吟著一首《泛海》：
險夷原不滯胸中，何異浮雲過太空？夜靜海濤三萬裏，月明飛錫下天風。
耳邊是狂風肆虐，眼前是驚濤壓頂，然而在一個哲學家的心中，心外無物，與己無關，譬如浮雲，飄過天空。明明是風波險惡，處境危急，然而在一個政治家的心中，卻是風平浪靜，光風霽月，正如同遊方僧那樣，執錫杖，乘天風，飛越三萬裏海濤。短短四句話，表達了詩人豁達的胸懷以及他高潔的聖者境界和哲人的審美情趣。處驚不亂，泛海悟道，或許成為王陽明的心學巨著的序言。
窮山惡水，蠻煙瘴雨，王陽明的謫地是個極其偏僻的地方。貴州龍場驛在貴陽西北萬山叢中，當地居住的人多半是苗人，王陽明都無法與他們交談。剛到那裏連住的地方都沒有，他泰然自若，伐木為室，居洞悟道，並以淵博的知識和才能，贏得了當地苗人的信服。在身處逆境、壯誌難酬的歲月中，王陽明並沒有氣餒，更沒有倒下，而是開始日繹舊聞，冷靜思索，重新領悟孔孟之道，再度審讀程朱理學。
盡管王陽明可以在艱苦環境中坦然處之，但他帶來的隨從卻一個個病倒了，乃至要靠他親自燒水做飯服侍他們。他還常和隨從們一起唱唱家鄉的曲子，盡量設法讓他們心情開朗。如果是聖人，麵對這種情況，會有什麼辦法呢？這是一個讓王陽明晝夜苦思而不得其解的難題。突然他在一個夜夢中，悟得聖人之道，吾性自足的道理，認識到朱熹所強調的在外物中尋找至理的方法是不適合自己的，每個人應當向自己的內心尋找理。
經過獨立思考，王陽明終於大徹大悟，不知不覺中擺脫了以經解經的羈絆，創立了知行合一的學說。後人將王陽明在艱難困苦中創造心學、自成體係並奠定王學基石的三年稱為龍場悟道。王陽明還在貴州創辦了龍岡書院，又應貴州提學副使席書之請，主講文明書院，一時學子蟻聚，使貴州自由講學蔚然成風。