用色是吳畫的又一特色。像趙之謙一樣，吳昌碩喜用濃麗對比的顏色，而且首創用色澤強烈鮮豔的西洋紅畫中國畫。正如潘天壽所評，吳昌碩將金石治印方麵的質樸古厚的意趣，引用到繪畫用色方麵來，自然不落於清新平薄，更不落於粉脂俗豔，能用大紅大綠複雜而有變化，是大寫意花卉最善用色的能手。吳昌碩所作《墨梅圖》軸、《雙勾蘭》軸、《枇杷圖》軸、《葫蘆圖》軸等，都顯示出他的精湛技藝。
被譽為歲寒三友的鬆竹梅，以它們在寒冬中同生並共有玉潔冰清、傲立霜雪的高尚品格，曆來為中國文人所敬慕，也成為中國畫家筆下的經典題材。歲寒三友之詞緣起於北宋大文豪蘇軾。當他被貶黃州（今湖北黃岡）時，一年春天，黃州知州徐君猷前來看望，見他將住房四壁全都畫上雪花，問他是否覺得太冷清寂寞。蘇軾手指窗外自己手植的花木，爽朗地笑道：風泉兩部樂，鬆竹三益友。意為風聲、泉聲就是可解寂寞的兩部樂章，枝葉常青的鬆柏、經冬不凋的竹子和傲霜開放的梅花，就是可伴冬寒的三位益友。徐君猷見蘇軾在逆境中仍以三友自勉，保持淩霜傲雪的高尚情操，不禁肅然起敬。
一生酷愛梅花的吳昌碩，如同王冕一樣，也常以梅花入畫，借梅花抒發憤世嫉俗的心情。他常用寫大篆和草書的筆法畫梅，以求取筆下梅花要得古逸蒼冷之趣、要冰肌鐵骨絕世姿，墨梅、紅梅兼有，筆墨酣暢，富有情趣。與宋朝楊無咎、元朝王冕、清朝金農等曆代畫梅高手不同，他畫梅筆底盡饒金石氣，縱橫奇倔，雄渾磊落，柳暗花明，另辟蹊徑。《墨梅圖》是吳昌碩畫梅的代表作，他筆下的墨梅，枝幹縱橫交錯，遒勁挺拔，抑揚頓挫，筆墨縱橫，盡顯梅花堅毅品質。
1903年，日本人滑川澹如出於對吳昌碩的尊敬，贈一匣日本刻刀求墨梅一幅。當時中國正處於被列強侵略、蹂躪的危難之秋，年屆花甲的吳昌碩以激憤的心情，把老梅倔強不屈的枝幹畫成怒龍衝霄之勢，又以題跋來抒發內心的強烈愛國情懷，其中說道：
寶刀入手行當歌，謫仙少陵今誰何？每思踏天持刀磨，報國報恩無蹉跎。惜哉秋鬢橫皤皤，雄心隻對梅花哦。一枝持贈雙滂沱，揮毫落紙如揮戈。
吳昌碩79歲所作的《紅梅圖》，堪稱其晚年詩、書、畫、印俱佳的力作。構圖獨具匠心，在將大部分畫麵留給一片紅梅的同時，在右側約有1/5留白用以題詩。詩畫映照，色墨相配，筆力蒼渾，水墨淋漓。紅梅的枝幹用濃墨，虯枝以篆書法寫，紅梅用沒骨法畫；主幹用筆凝重渾厚，虯枝書寫堅韌倔強，而點綴枝頭的梅花疏密相間、濃淡有別，分外妖嬈。
苦鐵道人梅知己，對花寫照是長技，吳昌碩在自己題的一首配畫詩中，道出了他對梅的特殊感情。為了永遠與梅花為伴，他特選定十裏梅花的餘杭超山作為長眠之所，以實現安得梅邊結茅屋之宿願。
除梅以外，鬆竹也常見於吳畫中。吳昌碩畫竹，竿以淡墨輕抹，葉以濃墨點出，疏密相間，富有變化，或伴以鬆、梅、石等，成為雙清或三友。他又喜作蘭花，為突出蘭花潔淨孤高的性格，作畫時以或濃或淡的墨色和用篆書筆法畫成，顯得剛勁有力。菊花也是他經常入畫的題材，他畫菊花或伴以岩石或插以高而瘦的古瓶，與菊花情狀相映成趣。他的畫中還可見竹筍、青菜、葫蘆、南瓜、桃子、枇杷、石榴等菜蔬果品，極富生活氣息。吳昌碩的作品色墨並用，渾厚蒼勁，再配以真趣盎然的配畫詩和灑脫不凡的書法，加蓋上古樸的印章，詩、書、畫、印熔於一爐，對於近代花鳥畫有很大影響。
吳昌碩既畫象征清高氣節的梅，也繪寓意富貴門第的牡丹。他在晚年更較多畫牡丹，花開爛漫，以鮮豔的胭脂紅設色，再以茂密的枝葉相襯。82歲作的《富貴神仙》格高韻古，元氣淋漓，章法、筆氣、墨韻，無不奇特，無不飽滿，是他的牡丹畫精品之一。但吳昌碩對牡丹的喜愛遠遜於梅花，且往往在所畫金碧輝煌、光彩奪目的牡丹旁邊，伴以幾塊頑石，曾說：畫牡丹易俗，畫水仙易瑣碎，隻有加上石頭，才能免去這兩種弊病。
一次，他在畫了一幅牡丹水仙圖後，又信筆畫上一塊不同凡態的石頭。畫罷張掛起來自賞，高興地說：人家看了這塊石頭，也許會說是蒼石的自畫像了。
三
出身貧家的吳昌碩，勤學自勵，終於在詩、書、畫、印四個領域都成為卓越大家。他留下的繪畫、書法、篆刻作品集有《吳昌碩畫集》、《吳昌碩作品集》、《苦鐵碎金》、《缶廬近墨》、《吳蒼石印譜》、《缶廬印存》等，詩有《缶廬集》。
吳昌碩有一段精彩的自述：說我善於作畫，其實我的書法比畫好；說我擅長書法，其實我的金石更勝過書法。這段話表明了形成其藝術風格的內涵。吳昌碩邁進藝術的殿堂正是以書法、篆刻為始，而後再從事繪畫的創作。因此他在書法、篆刻方麵的深厚功力，對其繪畫藝術的風格有決定性的影響。
似乎是與生俱有一般，吳昌碩從小就不愛八股而愛藝術，早在青少年時代，就極愛鑽研與篆刻、書法有關的文字訓詁之學。29歲那年，他離開家鄉，到人文薈萃的杭州、蘇州、上海等地尋師、訪友及學藝。初到杭州，聽說著名學者、浙江德清人俞樾主講杭州詁經精舍，遂前去求讀，從他學辭章和文字訓詁之學。近代著名書法家俞樾別稱德清太史，自稱海內翰林第二，為一代經學宗師。他於同治七年（1868年）起主講杭州詁經精舍，達三十餘年之久，從學者甚眾，其中就有章太炎。吳昌碩在此求讀約兩年，為他後來的深造打下了紮實的基礎。
在蘇州，他結識了當時知名的書法家、浙江歸安（今湖州）人楊藐翁（峴），向他請教書法和辭章，在學識積累與藝術修養上均有較大長進。楊藐翁工八分書，尤善寫擘窠大字，以漢隸名重一時，在金石考證方麵也頗具造詣；而且博學多聞，對經學有精湛研究，所作詩文也簡練凝重。他為人耿直，不諧流俗，其人品學問深為吳昌碩所仰慕，吳曾誠意慕名投函，請求列為楊門弟子。楊藐翁複信婉謝，表示願以換帖弟兄相稱，信中說師生尊而不親，弟兄則尤親矣。一言為定，白首如新。麵對楊藐翁的謙辭，吳昌碩仍以師尊之禮相待，在所作詩篇中有藐翁吾先師之句，並自稱寓庸齋內老門生。
在上海，吳昌碩最大收獲是與任伯年相識相知，而且成為至交。三十多歲時，他始以作篆籀的筆法繪畫，苦無師承，經友人高邕介紹，求教於任伯年。他們首次見麵，任伯年要吳昌碩作一幅畫看看，吳昌碩為難地說：我還沒有學過，怎麼能畫呢？任伯年道：你愛怎麼畫就怎麼畫，隨便畫上幾筆就是了。於是吳昌碩就遵命隨意畫了幾筆，誰知任伯年看他落筆用墨渾厚挺拔，不同凡響，禁不住連聲叫好，並說：你將來在繪畫上一定會成名！吳昌碩不解地看著任伯年，還以為跟他開玩笑，任伯年卻嚴肅地說：即使現在看起來，你的筆墨已經勝過我了。
在吳昌碩好友諸貞元的《缶廬先生小傳》一書中，說吳昌碩平生所服膺者，惟藐翁與伯年，書畫師承在二師間。尊師重道的吳昌碩與兩位大師始終保持著亦師亦友之情。在楊藐翁逝世十三年後，吳昌碩見其遺像仍深表緬懷，在《題藐師遺像》中說：
顯亭歸去十三年，板屋吳州失比鄰。師說一篇陳曆曆，門生再拜舞蹲蹲。
而在為任伯年寫照的七言律詩《十二友詩》中，生動巧妙地寫出其豪情之古狂，藝術上的探索苦心和風格上的高古金石之氣，連任伯年的嗜好奇書、瑤琴以及他居近吳淞江的草堂風光也娓娓點出：
山陰行者真古狂，下筆力重金鼎扛。忍饑慣食東坡硯，畫水直剪吳淞江。定把奇書閉戶讀，敢握寸莛洪鍾撞。海風欲卷怒濤人，瑤琴壁上鳴。
待人以誠，求知若渴，能交天下賢（楊藐翁讚語），幫助吳昌碩很快結交到一批藝術界知名人士，他們也都很樂意與他交往。其中尤以任伯年、張子祥、胡公壽、蒲作英、陸廉夫、施旭臣、諸貞壯、沈石友等人與他交誼甚篤，相互切磋，從無虛談。同時他又從知名收藏家鄭盦、吳平齋、吳愙齋等人處看到不少曆代彝器和名人書畫真跡，臨摹欣賞，摘錄考據，經年累月，孜孜不倦，既擴大了視野，又開拓了胸襟，學術修養有了提高，藝事也隨之大進。