臨放暑假的一天，育才成人中專的方書明老師興衝衝地來到他任班主任的市場營銷專業班宣布：新學年的招生工作已經開始，為了讓大家早點接觸社會，他特地向學校爭取了一個讓同學們在假期裏參與招生的機會，每推薦一個新生入學，下學期可減免學費兩百元。末了，方書明說：“希望大家把這當作一次實習，好好鍛煉一下自己。”
其實，方書明沒好和學生直說，隨著大學入學門檻的降低，學校的生源日趨緊張。為了生計，學校已經給每位老師下達了招生指標，方書明的指標是八個。學校還硬性規定：每完成一個指標，獎勵五百元；完不成，則取消當年度的獎金。方書明一年前才應聘到這個學校，人生地不熟，要完成指標，隻有想出這招了。至於兩百元，隻好從自己的獎勵中掏了。
一個月後，當別的老師還在四處活動，為手中的指標發愁時，方書明因為“招生有術”，已經完成了七個招生指標。招生辦王主任豎起大拇指說：“學生招學生，這辦法好，明年招生要重點推廣。”
這天，方書明正在想著最後一個指標如何完成，班長謝國芳從老家崇武給他打了個電話，說他的初中同學嚴誌學中考落榜，已經輟學了一年，不知道可不可以來讀。方書明說：“完全可以，往屆生來學校通過省教委統一命題的考試，取得學籍就行了。”
謝國芳說要發一份錄取通知書過去，嚴誌學的父母不太相信這事。
方書明要了地址，填好錄取通知書並附了份招生簡章寄了出去。八個指標終於完成了，他長長地舒了一口氣。
然而過了很多天，方書明一直沒見嚴誌學來報名，就打電話給謝國芳，謝國芳告訴他，嚴誌學家裏出事了，可能讀不成了。
方書明問：“出了什麼事？”謝國芳說：“他母親死了。”
就差這一個指標，怎麼能輕言放棄？方書明決定親自走一趟！他相信：他這個當年大學裏營銷專業的高才生一定有能力說服嚴誌學的家人。
第二天，方書明到了崇武。崇武是遠近聞名的石雕之鄉。公路兩邊擺的全是石雕，大到把門的石獅，小到桌上放的煙灰缸，真是應有盡有。方書明來不及欣賞這些工藝品，就一路打聽，費了九牛二虎之力，終於找到了謝國芳家。
當方書明聽說嚴誌學的家還在十幾公裏遠的山溝裏時，他差點想放棄了，但想想指標沒完成，方書明又重新打起了精神。謝國芳借來一輛摩托車，載著老師，頂著烈日，沿著陡峭的山路就出發了。
半個多小時後，摩托車在一座破落的石屋前停下，謝國芳說：“到了，這就是嚴治學的家！”方書明打量著石屋，發現房前屋後都堆滿了石頭。石屋的旁邊，搭著個帆布篷屋，裏麵正傳出叮叮當當的敲擊聲。
“嚴治學，方老師來看你了！”隨著謝國芳的喊聲，一個滿頭大汗、臉色黝黑的少年走了出來。
聽說是育才成人中專的方老師，嚴治學臉紅起來，不自然地扯起脖子上的毛巾擦著汗。方書明問：“怎麼就你一個人在家，你家大人呢？”嚴治學說：“我爸爸去山下送石雕了！”進了屋，聊了一會兒，方書明得知：嚴誌學今年十八歲，一年前中考落榜後，本想繼續複讀的，誰知他父親做石雕時砸傷了一隻腳，成了殘疾，本來就很窮的家，這下更是雪上加霜。沒辦法，他隻得回去給父親幫忙做石雕了。
方書明說：“你還小，別光想著掙錢，多讀點書對你有好處。聽說你母親去世了？”嚴誌學眼睛紅了，低著頭半天才說：“我媽媽去山上采石頭，不慎摔下來，送到醫院不久就死了。”方書明驚問：“你媽媽上山采石頭？”嚴治學點點頭，告訴方書明，收到錄取通知書後，他一家人都很開心，可看到招生簡章上寫著要六千八百元一學年，他們又犯了愁，因為他家所有的錢加起來才四千八百多元。為了省幾個石雕的原料錢來籌學費，他媽媽就自己跑到山上去采石，結果出了事……
方書明聽了心裏咯噔一下，不知說什麼好，就扯開話題，問：“這裏都是石雕，而且做工很好，應該很暢銷才對，怎麼會……”嚴治學告訴他，這裏的石雕全國有名，但因為交通不便，再加上山裏人傳統觀念強，不願走出去，隻能被動地靠外麵的人來收購，所以賣不上價，倒是那些遠道而來的生意人將錢賺了。
方書明說：“這都是吃了沒讀書的虧！”嚴誌學也激動起來：“是啊，我爸爸也這樣說，他一直想讓我去讀書，可是我們家太窮了。”