“空”是佛教術語，源於梵文，意譯成漢語後有空無、空虛、空寂、空淨等含義。“空說”是佛教理論，《壇經》曰：“摩訶是大，心量廣大，猶如虛空，無有邊畔，亦無方圓大小，亦非青黃赤白，亦無上下長短，亦無嗔無喜，無是無非，無善無惡，無頭無尾。諸佛刹士，盡同虛空。世人妙性本空，無有一法可得。自性真空，亦複如是。”《心經》中也有“色不異空，空不異色！色即是空，空即是色。受、想、行、識，亦複如是”一說。《涅槃經》又將“空”分成多個種類，指出“空者，所謂內空、外空、內外空、有為空、無為空、無始空、性空、無所有空、空空、大空”。正所謂“有道本性相，一切皆空無”。
王維享有“詩佛”之美譽，一方麵他本身就是佛教徒，深受佛家思想的浸潤且術有專攻。另一方麵佛家思想也深深影響了他的詩歌創作，俯拾皆是地充盈在他的詩作之中，情不自禁地在詩句中洋溢出來，而“空”就是最集中、最典型的表現。讀他的作品，不時可見“空山”、“空林”、“空穀”、“空門”、“空堂”、“空房”、“空宮”、“空館”、“空性”、“空日”、“空心”、“空潭”、“空居”、“空曲”、“空翠”、“空虛”、“遠空”、“趣空”、“浮空”、“心空”、“養空”、“書空”、“寒空”等“空”字詩句。據統計，“空”字在他的詩作中出現過90餘次，“空字詩”占他的全部詩作近百分之二十的份額。“空”字的大量使用不但成了王維詩歌的“空病”，也成了王維詩歌的重要意象和研究鑒賞其詩作的關鍵詞。
一、山林之“空”
關於佛教中的“空”，《壇經》有言：“世界虛空，能含萬物色像，日月星宿、山河大地、泉源溪澗、草木叢林、惡人善人、惡法善法、天堂地獄、一切大海、須彌諸山，總在空中。世人性空，亦複如是”。這種“山河大地、泉源溪澗、草木叢林”皆為“空”的思想，自然會影響到身為佛教徒的王維和他的創作，也致使他很多描寫山川叢林的詩都帶有一種很強烈的“空”的情結。這其中，出現頻率最高的就是“空山”和“空林”。
例如《山居秋暝》：
空山新雨後，天氣晚來秋。
明月鬆間照，清泉石上流。
竹喧歸浣女，蓮動下漁舟。
隨意春芳歇，王孫自可留。
由於王維本人就是畫家，因此他的這首詩就多了一份畫家的聯想，多了一絲山水畫的意境：那是一個雨後的夜晚，空氣清新涼爽，皎潔的月光傾瀉在林間，清澈的泉水在潺潺流動。翠綠茂密的竹林叢中，不時傳來洗衣歸來的女子們輕快的笑聲。這時，水中蓮花搖曳，漁舟順流而下。那令人陶醉的景色，那令人流連忘返的美景，使《山居秋暝》被曆代推為山水詩的經典之作，所謂“詩中有畫推王維”也早成定論。然而，詩作的開頭卻是一個“空”字，由這個“空”所修飾的是“山”。詩人用“空山”開頭，一語定下了全詩的基調。那“新雨”，那“晚秋”；那“明月”，那“清泉”；那“浣女”，那“蓮舟”，一切令人賞心悅目，洗滌心扉的場景的前提卻是“空山”。而“空山”不空，因為有秋雨落下，有明月照耀。“空山”不寂，因為有清泉流淌，有美女喧囂，有漁舟唱晚。所“空”的是那美景之外的、隔離塵緣的潔淨的心。
又如《過沈居士山居哭之》：
楊朱來此哭，桑扈返於真。
獨自成千古，依然舊四鄰。
閑簷喧鳥鵲，故榻滿埃塵。
曙月孤鶯囀，空山五柳春。
野花愁對客，泉水咽迎人。
善卷明時隱，黔婁在日貧。
逝川嗟爾命，丘井歎吾身。
前後徒言隔，相悲詎幾晨。
拋開詩人在詩中多次用典不談，這是一首十分傷感的憑吊詩或悼亡詩。斯人已去，居所猶在；人去樓空，一片破敗。鳥兒在簷梁上悠閑地嘰嘰喳喳，故人的床榻上落滿了厚厚的塵土。夏日的月空中，夜鶯在孤獨地鳴叫，故人的舊居空空蕩蕩。麵對此情此景，就連路旁的野花麵對訪者時都麵帶愁容，流淌的泉水也哽咽著迎接客人。自然的永恒，生命的短暫令詩人感歎不已。生離死別，使世人和故人言語隔絕，相距遙遠。這首詩的關鍵詞是“哭”：“楊朱來此哭”，哭故人的離去，哭故居的凋殘；哭孤鶯的嗚咽，哭山水的淒慘；哭生死的相隔，哭人生的瞬間。然而，在哭聲的背後，在傷感的背後，在憑吊的背後，在感歎的背後，卻是一個“空”字。“空山”不空，因為故人的居所還在，故居的憑吊者還在；“空山”不寂，因為鳥兒的鳴叫聲還在，山泉的流淌聲還在。這裏的“空”流露出詩人看空一切的情懷。
再如《戲贈張五弟諲三首》其一：
吾弟東山時，心尚一何遠。
日高猶自臥，鍾動始能飯。
領上發未梳，妝頭書不卷。
清川興悠悠，空林對偃蹇。
青苔石上淨，細草鬆下軟。
窗外鳥聲閑，階前虎心善。
徒然萬象多，澹爾太虛緬。
一知與物平，自顧為人淺。
對君忽自得，浮念不煩遣。
張諲是王維的好友，二人年少離家出遊時，曾一同在河南登封的嵩山少室山居住了10年。因其在家排行老五，故稱張五。從表象看，王維在詩中惟妙惟肖地描寫了張五慵懶散漫的隱居生活：豔陽高照還臥床不起，中午的鍾聲響起才吃早飯。他發髻淩亂，看過的書散堆在梳妝台上。青山翠穀連綿起伏，岩石上有翠綠的青苔，腳下有鬆軟的細草，窗外有鳥兒的叫聲，階前的老虎也成了溫順的朋友。縱然有氣象萬千的外麵世界，他依舊用平淡之心享受這寧靜的生活。寫到這裏，詩人將筆鋒轉向了自己。在張五灑脫的生活態度麵前，他不但深感自愧不如，以前存於心中的煩惱也瞬間煙消雲散。詩人寫了張五的懶，也寫了張五的散，又寫了張五的閑。而隱藏在“懶”、“散”、“閑”之後的卻是一個“空”：“清川興悠悠，空林對偃蹇”。“空林”不空，因為有張五悠閑充實的生活情趣；“空林”不寂，因為有大自然的萬物在陪伴著張五的生活腳步。所謂的“空”依舊是一種生命的感悟和思考。
王維的“空山”和“空林”詩，還有《送神》中的“來不言兮意不傳，作暮雨兮愁空山”；《鹿柴》中的“空山不見人，但聞人語響”；《鳥鳴澗》中的“人閑桂花落，夜靜春山空”；《桃源行》中的“峽裏誰知有人事，世中遙望空雲山”；《過感化寺曇興上人山院》中的“夜坐空林寂，鬆風直似秋”；《送李太守赴上洛》中的“野花開古戍，行客響空林”；《與蘇盧二員外期遊方丈寺而蘇不至，因有是作》中的“法向空林說，心隨寶地平”；《過乘如禪師蕭居士嵩丘蘭若》中的“食隨鳴磬巢烏下，行踏空林落葉聲”；《早秋山中作》中的“寂寞柴門人不到，空林獨與白雲期”和《積雨輞川莊作》中的“積雨空林煙火遲，蒸藜炊黍餉東菑”等。