1834年10月，巴爾紮克在寫給韓斯卡夫人的信中，透露出他正在構築的文學大廈——《人間喜劇》的宏偉計劃：“如果《風俗研究》需要24冊，《哲學研究》隻需15冊，而《分析研究》隻需9冊。這樣，人、社會、人類在這部書裏就不會重複描寫、判斷、分析，這本書就像是西方的《一千零一夜》。當一切都完成後，我的瑪德蘭教堂也完成了，三角楣雕好了，我的板塊也排除了，最後的梳理也做好了，……整個體係就顯現出來，……在這華麗的建築物的基礎上，我這個天真的孩子和愛開玩笑的人，將畫出《滑稽故事集》的廣闊畫麵。”
瑪德蘭教堂位於巴黎市區的中心，開建於1764年。在曆經了數十年風雨和法國大革命的風雲變幻，並更換了多位建築師後，於1842年完工。與歐洲的絕大多數教堂不同，瑪德蘭教堂為典型的希臘神廟式風格，既無十字架，也無鍾樓。寬闊的台階、挺拔的圓柱、三角形的頂部以及白色的建築石料，不禁使人聯想到古希臘神廟的莊嚴、宏偉和聖潔。巴爾紮克以瑪德蘭教堂比喻自己的《人間喜劇》，其建築藝術上的構想可謂用心良苦。
一、宏偉的基座：《風俗研究》
《人間喜劇》是由《風俗研究》打下第一層地基的。1834年12月，費利克斯·達文在《〈哲學研究〉導言》中對“這一座施工緩慢但從未停頓的建築”——《人間喜劇》的整體構思進行了闡述。由於該文是在巴爾紮克親自授意下撰寫，並經巴爾紮克親自修改和補充的，因此在一定程度上可看作巴爾紮克親自完成的一篇重要文章。
雖然這篇文章名為《〈哲學研究〉導言》，巴爾紮克卻借達文之口更多描摹了《風俗研究》的建築設想。指出“《風俗研究》是對社會現象的一種準確的再現，是一個巧妙地分為若幹畫室、各室又各有其用意的畫廊”。這畫廊便是逐漸呈現給讀者的“私人生活場景”、“外省生活場景”、“巴黎生活場景”、“政治生活場景”、“軍事生活場景”和“鄉村生活場景”。如果把《風俗研究》看作《人間喜劇》這座文學教堂的基座的話，那麼這六大生活場景就是支撐這座文學教堂的六個支柱。它們是這座文學教堂最重要、最豐富的建築構件。
巴爾紮克在“私人生活場景”中共完成了27部作品，占“風俗研究”的近一半。《人間喜劇》的一些優秀作品如《蘇鎮舞會》、《高布賽克》、《高老頭》、《夏倍上校》等都在這個場景之中。按照巴爾紮克的設想，“私人生活場景”主要在於“表現了童年、少年及其過失”，所描寫的是“青春的末期和會打小算盤的成年期開始之間的一段生活”。作家認為，人們在這個時期所做的事情多出於感情，少有思考。人們之所以有過失，並非出於主觀意識，而在於初出茅廬，涉世不深。正因為如此，人們才會深信感情的真實而犯下最可原諒的過錯，這是純潔的年輕人所必經的成長的煩惱。這場景“有時在農村的安靜生活中；有時在外省；有時或在巴黎”。《高老頭》是“私人生活場景”中最重要的作品，也是巴爾紮克“有計劃地為《人間喜劇》大廈準備構件”階段的重要作品，更是巴爾紮克為這座大廈所“鑄造的一根頂梁柱”。正是從《高老頭》開始，《人間喜劇》才拉開了悲劇的帷幕。
在“外省生活場景”中，巴爾紮克共完成了12部作品。《人間喜劇》中的一些優秀之作，如《歐也妮·葛朗台》、《攪水女人》、《古物陳列室》和《幻滅》等都在這個場景之中。按照巴爾紮克的設想，“外省生活場景”主要“表現充滿激情、盤算、利欲及野心的歲月”。作者認為，人們年輕時的思想是單純的，感情是純潔的，希望、憧憬、夢想等情感因素占據上風。然而，一旦人們步入中年，步入千變萬化的社會，麵對由金錢與道德的衝突所導致的悲劇和罪惡時，思想上的單純和情感上的純潔就被種種的盤算和私欲所取代。“生活變得嚴肅了；每時每刻實際的利益都在與強烈的情欲和天真的希望發生著衝突。幻滅開始了；……夢想的魅力消失了；……生活在不斷成熟之中，變得黯淡了。”在《歐也妮·葛朗台》中，一位少女的愛情夢想在“沒有毒藥，沒有尖刀，沒有流血的平凡悲劇”中，在“沒有聳人聽聞的事件，沒有絲毫傳奇色彩”的日常家庭生活中幻滅。在《幻滅》中，一代出身低微且身無分文之青年的激情和理想在艱苦的奮鬥中，在與現實不可調和的矛盾衝突中走向破滅。“私人生活場景”中之成長的煩惱，到了“外省生活場景”中，已轉化成生存的煩惱。
在“巴黎生活場景”中，巴爾紮克共完成了19部作品。其中不乏《紐沁根銀行》、《交際花盛衰記》、《貝姨》、《邦斯舅舅》等名篇佳作。按照巴爾紮克的設想，“巴黎生活場景”重在展現“癖好、惡習和各種放縱無度的現象”。作家認為，人經曆了青年時代的純潔和成年時期的幻滅後，在老年時目睹了現實的殘酷：純真的感情被利欲的濁流所腐蝕，道德和天真被商品的大潮衝垮，在一切都明碼實價的市場，誠實、慷慨、信仰和正直都可以作為商品買進賣出。在這個物欲橫流的漩渦中，人隻有兩種角色：騙與被騙。“愛情變成情欲，力量糟蹋自己；……靈魂變得遲鈍、……這一切引向巴黎生活的極端。”商界、政界、文化界、藝術界、上流社會、底層社會、官府、監獄，不同的人物、不同的身份、不同的地位、不同的境遇、不同的臉孔，都在這個場景中出現，都在這個場景中登場，一幕幕金錢爭奪戰中的人間悲劇，為這座“龐大無比，光輝燦爛，在結構上紛繁複雜”的建築物增添了絢麗的色調。
《風俗研究》是《人間喜劇》的基座，而“私人生活場景”、“外省生活場景”和“巴黎生活場景”則是基座中的基座，因為《風俗研究》中的絕大多數作品都在這三大場景之中。與之相比，“政治生活場景”、“軍事生活場景”和“鄉村生活場景”加一塊還不到10部作品。其中，隻有《舒昂黨人》和《農民》可以與前三大場景中的優秀作品相媲美。