廣運鹽號連連出事，消息傳到遂寧府衙，知府大人劉元朝甚覺奇怪。
自開春以來，劉大人一直在為加固護城江堤而奔波忙碌，府衙瑣事盡皆交與主簿等屬下辦理，他每日裏則陷身於江堤工地，巡視督察。兩年前一場大水，將低矮的江堤衝決，江洪漫進城內，百姓頗受其害。眼看今年汛期將至，加固堤壩實為當務之急，劉元朝自然是絲毫也不敢懈怠的。
這天從工地回到府中，便聽得屬下說及蓬萊廣運鹽號的私鹽案來，劉大人暗覺驚奇。心想前些時外麵言傳羅家老爺子搞了個什麼七星神井，傳得神乎其神的，沒過幾天便聽說大英鹽場鬧事了，有人要砸毀七星神井。後來又言傳元宵那天羅家出了人命案，盜賊盜走了什麼圖譜。當時劉大人便覺詫異，還親自召來長江縣令周成細細詢問，並責令盡速破案，還羅家一個公道。沒想殺人盜圖案未破，羅家卻又生出私鹽案來了。據說羅家做私鹽做得很大，兩位少爺都被長江縣抓了起來。這些言傳沸沸揚揚，真不知道羅家是怎麼回事了？
劉元朝不免犯起愁來，治下原本聲名不錯的大鹽號出了這樣的事情，他卻不知就裏，這未免說不過去。劉大人思來想去，實在放心不下，便派人到長江縣通知周成速來遂寧，要問個究竟。
周成是個頗有心計的人，他料想羅家的案子終究是瞞不過遂寧府的，也正想主動前來給劉大人報個本，免得側邊的人近前說三道四，壞了他們的大事。豈知還沒動身，劉元朝就派人來召他了。
翌日一早，周成趕到遂寧府，剛一坐定，劉大人便開門見山問起羅家前後兩起案子來。周成嘴尖舌利，將元宵殺人盜圖案和私鹽案兩起案子的情況細細呈報了一番。聽其所言，他周成辦案真是盡職盡責，不負聖恩。
不料劉元朝聽了卻滿臉不悅，問道：“元宵殺人盜圖已案發多日，查案至今卻毫無進展，這倒是為何？”
周成立馬叫起苦來，說麻臉馬五行蹤無常，很多時候都藏匿於資州地界的深山老林之中，他曾多次派出捕快在要道設伏，卻都未見蹤影，實在是難以抓捕。無可奈何，他也隻能等待時日，伺機而為了。
劉大人便道：“此案人命關天，且麻臉馬五在你長江縣地界作案也非一回兩回，強賊不除，地方何得安寧？”
周成唯唯諾諾，發誓早晚將除掉麻臉馬五這個禍害，以保一方平安。劉元朝對元宵案也便不再說啥，又問起羅家的私鹽案來，說廣運鹽號這麼有聲望的，怎麼也做起私鹽來了？
周成聞言，忙道：“據查，羅家的人做私鹽可不是頭一回了，此番出手更是大膽，一批貨就是一千五百擔。”
劉元朝聽了暗自為廣運鹽號感到惋惜，長歎一聲，說道：“兩件案子各了各。元宵殺人盜圖案必須要盡快破，販私鹽的案子也得依法查處，否則就亂了法度了。”
周成點頭稱是，卻又麵呈為難之色，說江南鹽商韓鎮也已潛逃，正在偵緝捉拿，恐怕也是難以抓住的。
劉大人惱了起來：“那江南鹽商是此案的主犯，將他捉拿不住，這樁案子你這個長江縣令又來如何了結？”
見劉大人動了氣，周成急忙跪伏於地，連連表示要全力以赴，給劉大人一個滿意的交代。劉元朝沉思片刻，便說從遂寧府衙抽派三名捕快協助長江縣拿人，限期破案。周成千恩萬謝，拜別劉大人，急匆匆回長江縣去了。
又是十餘天過去，沒聽到案子進展的消息，劉大人十分納悶。這天從江堤工地回來，在書房坐著，又想起廣運鹽號的事來。說來也巧，就見衙役來報，說是有人在大堂擊鼓鳴冤，便問鳴冤者可有訴狀？衙役說忘記問了。劉大人即令衙役快去問問，如有訴狀先呈來看看。
衙役轉身要去，卻見公子劉義風風火火走了進來，口中叫道：“父親，真是冤家路窄了！孩兒剛才在外看見一人鳴冤，順口問了問，他竟然就是廣運鹽號的老掌櫃羅運宏。那廝聲稱長江縣製造冤案，抓了他的兩個少爺。我一聽便知是胡說八道，著人要將他轟走，不料那廝呼天哭地，死死賴著就是不肯離去。”
劉元朝暗自吃了一驚，斥責劉義道：“你怎能如此行事，太無理了！”
劉義道：“去年原本我要娶了黃家夢瑤小姐的，都是羅運宏的大少爺羅通達在從中作怪，壞了我的美好姻緣。如今他竟犯在私鹽案上了，這也是報應，哪有什麼冤不冤的！”
劉元朝哭笑不得，將袖頭一拂，急急走了出去。
這劉公子生性呆頭呆腦。去年因黃夢瑤拒婚出走、自殺，繼而遁入空門，他要死要活地折騰了一番，後經惠果施法方才讓他安靜了下來。其後，又好不容易另擇了一家姑娘。這女子生得還算漂亮，且有一張伶俐的嘴皮子，偏偏就能將劉義降住。娶過門後，劉公子竟然較前安靜規矩多了。這是另話，自然無須細說。
劉元朝到了大堂，就見堂下跪著兩男一女，是羅運宏、羅廣義和杜慧芸。劉大人不認識羅運宏，將三人看了看，問：“你們誰有冤枉，可有訴狀？”
羅運宏流淚道：“劉大人，在下蓬萊鎮廣運鹽號老掌櫃羅運宏，狀告鑫源鹽號掌櫃黃三金勾結長江縣令周成製造冤案，陷害無辜！”說罷忙將訴狀呈上。
劉元朝聞言暗自一驚，接過訴狀細細地看了起來，看著看著兩道眉頭就皺做了一團。他沉思良久，說道：“羅老掌櫃，你說元宵節那樁盜圖殺人案是黃三金勾結草寇麻臉馬五所為，你是否已有確鑿的人證物證？此次廣運販私鹽是不爭的事實，你又說是黃三金勾結江南鹽商韓鎮和長江縣令周成所為，你是否也握有確鑿的人證物證？這兩件案子都非同小可，你狀告的黃、周二人又是地方有頭有臉的人物和一方官員，如果你拿不出確鑿的證據來，不但本官不好受理，搞不好，恐怕你到頭來還得擔個誣告的罪名了。”
羅運宏聽了頓時怔住，暗暗叫起苦來。這兩天他也是急得沒法子，便橫下心來，要到遂寧府告黃三金和周成一狀。他抱病草好狀紙，卻沒靜心思量。這告狀是要有人證物證的，而他所寫所述，均是一己之推測，哪裏拿得出什麼證據來？即便周成確也對他說過，獻出圖譜私鹽案便可一筆勾銷的話，但那也是對他一人所講。如若在公堂之上對起證來，周成矢口不認賬，你也拿他無可奈何。想到這裏，羅運宏便知這一步他又走拐了，不由老淚縱橫，仰天喊起冤來。