楚文王俘虜了蔡哀侯後本想一殺了之，但遭到大臣們的反對，大臣們擔心如此一來，必然引起其他諸侯國的恐懼，這樣就極有可能促使他們聯合起來對付楚國。楚文王一聽，覺得很有道理，於是，就決定放了蔡哀侯。
為了顯示自己的大度，楚文王特意為蔡哀侯擺酒餞行。此時的蔡哀侯已經知道是息侯的計謀害自己淪為楚國的階下囚，心聲憤恨的他就想到一計報複息侯。酒席宴上楚文王專門安排了歌女唱歌舞蹈，楚文王一邊欣賞，一邊讚其美麗。蔡哀侯早就聽說楚文王貪戀女色，見他如此表現，覺得報複息侯的機會來了。於是，他就說這個女子雖然美麗，但如果和息侯的夫人一比，那就無法可比了。楚文王一聽，就向他詢問息侯夫人的相貌，蔡哀侯開始大讚息夫人的絕世美貌，桃花姿容。蔡哀侯的一席話說得楚文王心癢難耐，送走彩哀侯以後，楚文王輾轉反側，夜不能寐，翻來覆去想的都是息夫人桃花般的美麗。於是楚文王便以巡行為名，帶兵到息國都城，將毫無思想準備的息侯抓獲。而此時的息夫人聽到巨變，歎息說：“引虎入室，吾自取也！”說完，息夫人奔至後花園想要投井而死。這時恰好楚大將鬥丹趕到，他一把抓住息夫人，勸解道：“楚王本為得到夫人，才攻打息國。夫人不死，還可求楚王保住息侯一命。夫人一死，誰來救息侯之命呢？”息夫人一聽，覺得很是有理，於是，決定用自己的身體向楚文王交換丈夫息侯的性命。
楚文王一見息夫人，頓時為其美色所傾倒。對息夫人好言好語一番撫慰，並許諾說不殺息侯。息夫人為了丈夫息侯的性命，隻好委屈著跟楚文王回到楚國，做了他的夫人。息夫人到了楚國後她才知道，楚文王之所以知道自己的美貌，完全是因為蔡哀侯的計謀。息夫人恨楚文王讓他們夫妻離散，但她更恨誘使楚文王伐息國的蔡哀侯。她知道憑自己的力量無論如何奈何不了蔡哀侯，她能借助的隻能是楚文王。楚文王得到息夫人後，對她百般討好，千般寵愛，但息夫人不僅沒有歡顏，反而經常鬱鬱寡歡，淚水漣漣。息夫人不能忘記與息侯朝夕相對的美好光景，她也不能忘記因己而亡的息國。“莫以今時寵，難忘舊日恩”。
在與楚文王共處的日子裏，息夫人也想到過死，可是，她害怕自己一死，息侯也會就此而被處決。為了她所愛的息侯，也為了懲治一手造成這一後果的蔡哀侯，息夫人堅持著，隱忍著，然後用她自己的方式表達著她的無奈與憂傷——不與楚文王講話。在與楚文王共處的幾年裏，息夫人生有二子，分別是長子熊艱、次子熊惲（即楚成王）。即使到了這個程度，息夫人還是堅持不與楚王對言。息夫人的態度讓楚文王不解又無奈。於是，有一天，楚文王懇切追問，息夫人垂淚答道：“我一婦人嫁二夫，不能殉節，我還有何話可說呢？這都是蔡侯的過錯！”楚文王一聽，知道息夫人深深怨恨蔡哀侯，為了討好息夫人，楚文王再次興兵入蔡俘虜了蔡哀侯，此時的蔡哀侯才開始悔不當初，可惜為時一晚。就這樣，蔡哀侯在楚國一直被囚禁到死。
後來，關於息夫人之死，眾說紛紜。民間比較流行的說法是：有一天，息夫人趁楚文王外出之時，偷偷溜出宮外與息侯相見。息夫人與息侯知道複國已然無望，既然夫妻團聚更是不可能。既然大仇已經得報，也就無所牽掛的了。與其生而不能相守，還不如死而同歸一處。於是，兩人雙雙自殺殉情。後人為了紀念這位聰明多情、三年不語的息夫人，人們在漢陽城外桃花洞上修建一座桃花夫人廟。後來，人們念其如桃花的美麗容顏，更是封她為主宰桃花的女神。
關於息夫人的故事，後世的文人多有吟詠，除了唐朝王維的這首《息夫人》，宋之問也曾寫詩：
可憐楚破息，腸斷息夫人。
乃為泉下骨，不作楚王嬪。
楚王寵莫盛，息君情更親。
情親怨生別，一朝俱殺身。
項羽與虞姬：不負君恩是楚腰
遺恨江東應未消，芳魂零亂任風飄。
八千子弟同歸漢，不負君恩是楚腰。
——清·何浦《虞美人》
“我站在烈烈風中，恨不能蕩盡綿綿心痛。望蒼天，四方雲動。劍在手，天下誰是英雄”。一曲《霸王別姬》，唱得世上男兒血為之熱，氣為之騰；聽得天下女子為之動容，為之心痛！
一句“我心中你最重”，讓所有的誓言都黯然失色。“三千寵愛於一身”又如何，到最後還不是用我的死換你的生。
那是怎樣的虞姬才能夠擔當得起一個西楚霸王如此的情深義重，又是怎樣的項羽最後能夠讓一個美麗女子以命傾情？
踏著曆史的烈烈西風，翻開館藏的重重書卷，讓我們走近項羽，走近虞姬，走近那場垓下絕戀。