初唐四傑為詩壇貫注了激越昂揚的向上氣息，拓寬了詩歌創作的生活世界，讓豐富多彩的現實生活走入文學殿堂，使初唐末詩壇麵貌為之一新。但在某些重大理論問題上畢竟顯得蒼白，欠深刻清晰，創新有餘，力量不足，或多或少仍存六朝遺風，受到後人的指責也是事出有因的。為了徹底蕩除六朝及貞觀詩壇柔弱綺麗之風，掃蕩無病呻吟的病態文壇，稍後的陳子昂發出了發聵的吼聲。陳子昂的振臂一呼，驚世駭俗，順應了曆史潮流的發展動勢，並提出了清晰而深刻、堅實而新穎的文學理論主張，為當時的詩壇建設和鞏固做出了貢獻。
當時，一些宰輔大臣如李百藥、虞世南、許敬宗、褚亮等人，居於宮闕台閣，為博得上層貴族的欣賞，寫了大量的奉和應製之作，就連諍臣魏征也有不少奉和應製詩篇出現。一代英主李世民的詩作，也欠雄邁之氣，受人所譏。他們的詩歌內容空洞，形式板滯，毫無生氣可言，特別是貞觀後期之“上官體”，具有重視詩的形式技巧、追求詩的聲辭之美的傾向，詩的題材內容還局限於宮廷文學應製詠物的範圍之內，缺乏慷慨激情和雄傑之氣。四傑把詩的內容引向豐富多彩的現實世界，這是詩歌創作的一大解放，詩歌形式的定型，內容的不斷充實豐贍，新的時代精神不斷催生著人們的審美情趣和習尚，由此成為文學發展的內動力。突飛猛進的時代精神不斷在文學藝術中得到表現，新的文學觀念更加深入人心，新的文學風貌又直接影響著人們的文學理想，由此推進了唐詩高潮的到來。完成這一曆史重任的人就是陳子昂。
陳子昂（659—700）字伯玉，射洪人，主要活動在武則天朝，略晚於初唐四傑，出身豪富之家，輕財好施，任俠使氣，性情豪邁，政治熱情極高，“感時思報國，拔劍起蒿萊。”（《感遇》讀書，24歲中進士，為武則天賞識，官至右拾遺。曾多次上書議政，陳述時弊；又慷慨從軍，隨武攸宜軍出擊契丹，因多次言事不被采納，反被降職，之後，借“以父老，表乞罷職歸侍”解甲歸田盧藏用：《陳子昂別傳》。，服喪間受縣令段簡誣陷入獄，憂憤而死，年僅四十二歲。
陳子昂的壯偉之氣與他的思想和理性追求有直接關係。他的思想較為複雜，“少學縱橫術，遊楚複遊燕。”（《贈嚴倉曹乞推命錄》）喜任俠尚義，好王霸之道；又愛佛老神仙：“餘家世好服食，息常餌之。”（《觀荊玉篇序》）“晚愛黃老之言，尤耽味《易》象。”盧藏用：《陳子昂別傳》。但儒家的“達則兼濟天下，窮則獨善其身”（《同宋參軍之間夢趙六贈盧陳二子》）是其主導思想。他“措刑”、“知賢”、“招諫”、“息兵”等政治主張《新唐書·陳子昂傳》。就是儒家思想的具體體現。他的詩歌創作貫穿著其施政主張，抒發了他的思想抱負，他的詩歌理論正是這一思想的延續和深化，在他的《與東方左使虯序》中指出，前朝和近期“文章道弊”、“彩麗競繁”的弊病必須革除，要求繼承並發揚《詩經》的“興寄”傳統和“漢魏風骨”，創作出內容充實健康，風格剛健遒勁，即“骨氣端翔，音情頓挫，光英朗練，有金石聲”的作品，其實質是複古旗幟下的革新。這篇序文既是廊清六朝遺風的檄文，又是開創新風尚的宣言，其詩文創作更是這一宣言的實踐。郭預衡：《中國文學史》第二。
複古風雅，振起詩風與其政治熱情緊密相連，要實現遠大抱負，改革文風就成了一個契機，特別是他的《感遇》詩三十八首就具有強烈的政治傾向。利用詩歌這一文學載體對統治者的黑暗統治進行了譏諷和鞭撻，其中《荒哉穆天子》、《昔日章華宴》指斥統治者縱欲享樂，奢侈腐化；《樂羊為魏將》、《呦呦南山鹿》斥責武後網羅親信，濫殺無辜；如此等等都揭露了武則天統治時期的陰暗麵。他打著複古的大旗對政治、文學上的弊端等進行了全麵的清除，所以說他的詩歌理論與其政治見解是統一的。他的詩歌理論集中體現在《與東方左使虯序》中：
文章道弊，五百年矣。漢魏風骨，晉宋莫傳，然而文獻有可征者。
仆嚐暇時觀齊梁間詩，彩麗競繁而興寄都絕，每以詠歎。
思古人，常恐逶迤頹靡，風雅不作，而以耿耿也。