自負、功名心強，性情狂傲不羈，好結交遊俠是邊塞詩人的共同特點，通過立功邊塞實現理想和願望是邊塞詩人的一致追求，高適也不例外。他抱負遠大，以“謀略”自許，為此，他兩次北遊燕趙，“北上登薊門，茫茫見沙漠。倚劍對風塵，慨然思衛霍”（《淇上酬薛三據兼寄郭少府微》）。企求像衛青、霍去病那樣立功封侯。即使在理想落空、抒發不遇的悲慨時，也在慷慨悲歌的蒼涼中寓有壯懷之氣，仍跳動著一顆不甘寂寞、急於用世的雄心。如《古大梁行》“暮天搖落傷懷抱，倚劍悲歌對秋草。”又《送蔡山人》：“鬥酒相留醉複醒，悲歌數年淚如雨。”並時刻對邊塞生活進行實地體驗和冷靜觀察。他第一次北上歸來時，於開元二十六年（738）創作出最負盛名的邊塞詩《燕歌行》就體現了這一點：
漢家煙塵在東北，漢將辭家破殘賊。男兒本自重橫行，天子非常賜顏色。摐金伐鼓下榆關，旌旆逶迤碣石間。校尉羽書飛瀚海，單於獵火照狼山。山川蕭條極邊土，胡騎憑陵雜風雨。戰士軍前半死生，美人帳下猶歌舞！大漠窮秋塞草腓，孤城落日鬥兵稀。身當恩遇恒輕敵，曆盡關山未解圍。鐵衣遠戍辛勤久，玉箸應啼別離後。少婦城南欲斷腸，征人薊北空回首。邊庭飄颻那可度，絕域蒼茫更何有！殺氣三時作陣雲，寒聲一夜傳刁鬥。相看白刃血紛紛，死節從來豈顧勳？君不見沙場征戰苦，至今猶憶李將軍！
在開元二十六年，幽州將趙堪白真陀羅矯張守珪之命，逼迫平盧軍使烏知義出兵攻奚、契丹，先勝後敗。“守珪隱其狀，而妄奏克獲之功”《舊唐書·張守珪傳》。。高適對此感慨頗多，對這種驕橫輕敵，荒淫失職，造成戰爭失敗，使廣大兵士受到極大的痛苦和犧牲的將領進行了譴責和抨擊。全詩把多次戰爭的慘烈場麵濃縮在二十八句詩歌中，寫出師、戰敗、被圍、結局。從辭家去國到榆關、碣石，更到瀚海、狼山，概括了出征的曆程，逐步推進，氣氛從寬緩漸入緊張；戰士英勇殺敵，殺得昏天黑地，不辨東西，在惡劣的環境下，更加增添了肅殺氣氛。然而那些將軍卻遠離陣地尋歡作樂，這一嚴酷的對比，揭示了將軍與士兵間的矛盾，出征時的驕橫與這一矛盾，就暗示了必敗的結局。接著是力竭兵稀，重圍難解，孤城落日，衰草遍野，這些陰森的邊塞景色，烘托了殘兵敗將心境的淒涼；接著寫士兵的痛苦心境，征夫思婦的思念之苦更加重了士兵的淒涼心情，從而對主題的深化不可或缺。最後四句淋漓悲壯，感慨無窮。士兵與敵短兵相接，浴血奮戰，視死如歸的精神，豈能以功勳代之，他們的質樸、善良、勇敢、悲壯，詩人的感情世界裏蘊含著悲憫和禮讚，同時也有譏刺嘲諷。杜甫讚美高適、岑參詩說：“意愜關飛動，篇終接混茫”。此詩以李廣終篇，意境確實“飛動、混茫”，雄渾深遠。粗獷氣質，慷慨昂揚的情調彌漫全詩。
全詩氣勢暢達，筆力矯健，渾化無跡。氣氛悲壯淋漓，主意深刻含蓄。“山川蕭條極邊土，胡騎憑陵雜風雨”，“大漠窮秋塞草腓，孤城落日鬥兵稀”，對悲劇的場麵進行了極大的渲染和暗示。淒涼的慘狀是對將軍好大喜功的有力譏諷，更為可貴的是，在激勵戰鬥中，對士兵複雜的內心活動及變化的描繪，淒惻動人，深化主題，增強了詩歌的力量。全詩采用對比手法，如出師時的鋪張揚厲與戰敗後的困苦淒涼的前後對比，士兵效命死節與漢將怙寵貪功形成對比，士兵辛苦久戍，夫妻分離與漢將臨戰失職、縱情聲色的對比，結尾處李廣與唐將的古今對比。“戰士軍前半死生，美人帳下猶歌舞”“二句最為沈至”《唐宋詩舉要》引吳汝綸評語。，正是這種對比，增強了詩歌的深度和廣度。大大開拓豐富了詩歌的內容。