李商隱詠史詩少有翻案之作，大多表現深曲婉轉，這與他所慣用的文學手段相關，與他對言辭華美的苦心經營和感情委婉的追求相關。同時，也可能與內向性的性格相關，正因這諸多原因，造成了李商隱詠史詩的深曲隱約，語意雙關，暗示，擬人，比喻等手段自然又為其詩作平添了藝術化色彩，含蓄蘊藉自然顯露，一唱三歎之致非常明晰。如同規勸他人，娓娓善誘引人入甕。如《龍池》：“龍池賜酒敞雲屏，羯鼓聲高眾樂停。夜半宴歸宮漏永，薛王沉醉壽王醒。”前兩句描寫酒宴場麵。因唐玄宗喜聽羯鼓，其他音樂均停，表現唐玄宗的霸道專製，這一細節描寫並非寫實，而是另有暗示象征意義。酒宴罷各自歸宮就寢，刻畫中自然流出，象征意義自明。吳喬評說：“詩貴有含蓄不盡之意，尤以不著意見、聲色、故事、議論者為上，義山刺楊妃之‘夜半宴歸宮漏永，薛王沉醉壽王醒’是也。其詞微而意見，得風人之體。”此評極為準確的概括了李商隱詠史詩表現手法的藝術性和表現力。《瑤池》不著一字議論，但諷刺是犀利尖刻的，表現方式卻是委婉的，因為所有的挖苦嘲笑都巧妙的融化在人物的動作和心理活動中了。紀昀評此詩說：“盡言盡意矣，而以詰問之詞吞吐出之，故盡而未盡。”《李義山詩集輯評》。。實在是言盡意無窮啊！正因如此，葉燮說：“李商隱七絕，寄托深而措辭婉，可空百代”《原詩》。，此評說明了李詩的含蓄蘊藉，內含豐富，委婉深曲之致。
另外，杜牧李商隱的詠史詩取境略有區別，杜牧詠史一般取境宏闊，大處著眼，雖然有懷才不遇的悲歎，但不灰暗，時有昂奮激越之詞，借以展示他的雄才大略，如《赤壁》從反麵假想，通過論兵，表達了知兵自負的情感；《題烏江亭》通過批評項羽，表達了自己性格的堅毅頑強；他的詠史詩很多都是從反麵入題，揭示問題的實質，另如“南軍不袒左邊袖，四老安劉是滅劉”《題商山四皓廟》也是反說其事，取材角度與李商隱有別，《題桃花夫人廟》也是與眾不同的角度論史，獨為一格。總的來看，杜牧詠史角度比較獨特，往往令人意想不到，評價史事能勇敢地挑戰傳統定評，使曆史、現實，自己的獨特思致有機統一起來，轉換出別致的立意，新穎的主題。而李商隱的詠史詩小處著眼者多，主要是以小見大來反映重大主題，如楚王好細腰、九子鈴、“日暮水漂花出城”（《吳宮》）、“誰言瓊樹朝朝見，不及金蓮步步來”（《南朝》）等細小處反映荒淫亡國的重大主題。李商隱的詠史詩鞭撻荒淫亡國的重大主題從側麵著筆的多，較少正麵描寫，這與傳統寫法不同。一般寫宮廷生活奢侈腐化的詩，不論時間背景是在白天還是在夜晚，無論鋪陳敘事還是簡約概括，都要對荒淫、奢侈的情狀進行誇張，想象、象征的正麵描寫，但李商隱描繪宮廷生活很少做正麵刻畫，多是從側麵入筆，正如清人劉熙載所言：“絕句取徑貴深曲，蓋意不可盡，以不盡盡之。正麵不寫寫側麵；本麵不寫寫對麵、旁麵，須知睹影知竿乃妙。”《藝概·詩概》。，其中《吳宮》、《龍池》等就是這樣的寫法。他的詠史詩的含蓄就是這種寫法的結果。詠史就要議論，議論是要說理的，如果純以說理，詩歌的感人處是會大打折扣的。李商隱的詠史往往隱含在意象的特征上，或通過敘事鋪陳的環節上令人悟出其褒貶，如“未如歌舞能多少，虛減宮廚為細腰”，“莫向樽前奏《落花》，涼風隻在殿西頭”，“不須看盡魚龍戲，終遣君王怒偃師”之間都有弦外之音，都暗諷了畸形的政治生活，歌舞也好，邀寵的嬪妃也好，弄巧成拙的偃師也罷，無不隱含著兔子尾巴長不了的命運。李商隱的詠史詩，因其身世，性格，遭遇等方麵的不幸，他對前途沒有信心，對自然物象的色彩描寫大多比較灰暗陰冷，蒼涼淒清，他的詠史詩沒有杜牧那種激情。而是含蓄蘊藉的比重多，悲慨昂揚者少，內蘊深厚而力量不足：寄托深遠但措辭委婉，如《漢宮詞》。這就是李商隱詠史詩感人之處。
他的詠史詩大多寓諷刺批判於敘事詠歎中，形象靈動，感情真純，極富感染力。如《詠史》、《齊宮詞》在詠史事件中，體現了嘲諷之意；這種諷刺通過事件的敘述自然顯現，詩句本身沒有明顯議論和評價，有的詩全篇都是敘事寫景，在事件、景致中隱含諷刺，讓讀者體悟出，這就是詩的含蓄，作者采用這種手法與他所寫本朝人本朝事有關。在唐代，吟詠唐玄宗、楊玉環事較多。洪邁說：“唐人歌詩，其於先世及當時事直辭詠寄，略無避隱，至宮禁嬖昵，非外界所能知者，皆反複直言，而上之人亦不以為罪。如白樂天《長恨歌》諷諫諸章，元微之《連昌宮詞》，始末皆為明皇而發。杜子美尤多，如《兵車行》、前後《出塞》、《三吏三別》……如此之類，不能悉書。”“此下如張祜賦《連昌宮》……等三十篇，大抵詠開元、天寶間事。李義山《華清宮》、《馬嵬》、《驪山》、《龍池》諸詩亦然，今之詩人不敢爾也。”《容齋續筆》卷二。曆史上詩評家對李商隱所諷李楊故事多有不滿，馮浩曾說：“若此與《驪山》、《龍池》之作，皆大傷名教，讀者斷不可賞其輕脆也”《玉溪生詩箋注》。，紀昀說：“運意佻薄，絕無詩意，學義山者最戒此種，長孺以為警策，過矣。”《李義山詩集輯評》。，以上評說都是“為諱者尊”，能引起諸評家的關注，正可說明李商隱對唐玄宗、楊貴妃畸形愛情諷刺的力度之大，表達了一位落魄文人的真情實感，寫得真，表達的含蓄隱約。但卻刺痛了道統者的神經。《驪山有感》和《龍池》等七絕另有言外諷刺之意，另有弦外之音，讓讀者從所敘之事和所選意象之中，根據所用手法來領略其中內蘊，其內蘊有時言在此，而意在彼，有時可能事在兩漢、南北朝，而實諷在當朝某事某人，有時可能依據本朝人事聯想，用前朝古事表現出來。暗諷當朝皇帝的詩，李商隱寫得最多，並且所諷之事，與他所曆諸朝帝王荒淫不理朝政密切相關，其中寫憲宗、敬宗、文宗、武宗等的情事較多，因為這些帝王求仙拜佛、以求長生不老者居多，無形中荒廢國事，昏庸無能，宦官當道，正直之士的諫言不得入耳，所以，李商隱作詩諷刺，大多是暗諷、影射，有的表麵上敘事諷刺，但是另有暗中所指，實可謂“味無窮而炙愈出”。有的詠史詩暗諷是溫和的，婉轉的。他詠歎中能抓住事物特征，細刻細描，如《齊宮詞》的“風搖九子鈴”，《隋宮》的“裁宮錦”極寫其擾民傷民之事，揭露其遊樂無度的腐化生活。他詠史諷刺都隱含其所敘事件當中，從不直露，這一點，李商隱是獨到的，能做到這一點就必須在藝術境界的追求上下番功夫，李商隱在晚唐，對藝術的求索，也是獨一無二的，這一方麵在下文中將要論述到。