人過中年，衰老即始，這是不可抗拒的自然規律。古往今來，曾有多少帝王苦於人生短如朝露，多方探求長生不老之術，但都貽笑千古。隨著物質、文化水平的提高，特別是醫療衛生事業的日益發展，使人類疾病減少，平均壽命增長。調查顯示，目前我國60歲以上的老年人口已達1.36億，約占總人口的十分之一。今後老年人口每年將平均以3%的速度增長，老年人口在社會人口中的比例逐漸增大。
所以，如何提高老年人的生活水平與生命質量越來越引起全社會的關注。特別是如何提高老年人的心理健康水平，使老年人在身心愉快的情況下安度晚年，已經成為老年學研究的重要課題之一。當然，對老年人來說，了解一些老年心理學、老年人心理保健與心理衛生的常識，對自己擁有健康的身體和良好的心態具有重要的意義。
衰老是人生的必經之路，心理活動的衰退是個積累的過程。完全不服老、不承認老是自然規律之一，這是不對的。人是不可能“長生不老”的。學點老年心理學，可以及時了解老年心理的知識和特點，一旦心理活動出現衰退、偏差、障礙，可及時通過自我調節得到糾正，指導自己過好晚年生活，並增強心理健康的因素和信心，有利於正確處理家庭生活、有利於增進生活情趣、有利於防止身心疾病、有利於延年益壽，防止和延緩衰老的到來。
（第一節）何謂老年人
從人生發展的階段來說，“老年期”一般是指一個人從“壯年期”(或稱“成年期”，大約在25～40歲)經過“中年期”(大約在41～64歲之間)而步入老年(65歲以上)的人生階段。但是對“老年人的定義”並沒有固定的說法，因為到底什麼年齡是老年沒有明確的劃分界線。比如，就退休年齡而言，不同的國家有不同的規定：有的是女性45歲，男性50歲；有的是女性50歲，男性55歲；有的是女性65歲，男性70歲，相差很大。還有一些職業(比如高級科研工作者或是大學教授)根本就沒有退休年限。因此不能用生理年齡、職業或是其社會功能來硬性地給其劃分界線。
隨著物質文化水平的提高，特別是醫療衛生事業日益發展，人類平均壽命也在逐漸增加，由過去的50多歲增長到現在的70歲或是75歲，有些已達到80歲，甚至年過百歲的老人也並不少見。因此所謂“人過七十古來稀”的說法與今天現狀不符了。不過在醫學、社會學、公共衛生領域，為了統計與討論的方便，一般把60歲作為老年期的開始，也就是說年過60歲的人一般可以認為是老年人了。
進入老年期的人，大多屬於離退休老人，由於角色的轉變或是生活環境的改變，使其在生理和心理上都要麵對不同的情況，容易出現心理的困惑，難以做好及時有效的心理調整，因此老年人如何做好心理保健顯得至關重要。
（第二節）老年心理學及其研究內容
老年心理學是研究老年期個體的心理特征及其變化規律的科學，又稱為老人心理學和衰老心理學。它是社會心理學的一個分支，又是老年學、心理學和老年社會學的交叉學科。內容涉及老年人的心理特點、心理變化和心理疾病以及老年人的心理保健和心理衛生。其研究的主要意義是：適應人口老齡化的總趨勢，發揮老年人在社會生活中的積極作用，讓老年人幸福地安度晚年。
由於人的心理活動以神經係統和其他器官功能為基礎並受社會的製約，所以，老年心理學涉及生物的和社會的兩方麵的內容。研究範圍包括人的感知覺、學習、記憶、思維等心理過程以及智力、性格、社會適應等心理特點因年老而引起的變化。
在西方，霍爾是最早係統地闡述老年的心理問題的專家，在《衰老》一書中，他以畢生發展心理學的思想回顧了自己的一生。他強調在老年人中老化過程的顯著的個別差異，反對把老化僅僅看做是人退回早期階段的一種退化。
二戰後，隨著老年人在人口中的比率迅速增加，對心理活動老年化的實驗研究及其他研究急劇增多。據報道，在1951-1980年的30年間發表的7篇有關老年心理研究的綜述，共引用了247種雜誌，1571篇論文。而1983年發表的一篇綜述中，於1975-1981年僅6年間就查閱到4057篇有關成年發展和老年心理的文獻。
在中國，有關老年心理學和養生學的思想曆史悠久。早在春秋戰國時期，諸子百家在調適情誌以益壽延年方麵就有不少論述。如孔子強調“仁者壽”、“智者壽”的思想，提出“三十而立，四十而不惑，五十而知天命、六十而耳順，七十而從心所欲不逾矩”的見解。在《道德經》和《莊子》中，明確提出了無欲、無知、無為的“返璞歸真”思想，對中國曆代養生學思想有重要影響。
又如唐代孫思邈的《千金翼方》中載：“論曰：‘人年五十以上，陽氣日衰，損與日至，心力漸退，忘前失後，興居怠惰，計授皆不稱心，視聽不穩，多退少進，日月不等，萬事零落，心無聊賴，健忘嗔怒，情性變異，食飲無妙，寢處不安……’”生動地論述了人在衰老過程中，其記憶、視覺、聽覺、味覺以及性格、情緒狀態等的一係列變化。