九月二十二日（１０月２３日），劉盛藻到了天津。李鴻章給他調了保定的銘字親軍洋槍和炸炮兩營。他帶著到陝西去接統曹克忠所部各營去了。
同治十三年，日本侵略台灣。李鴻章奉旨把唐定奎所部銘軍６５００人，從徐州調到台灣；另把劉盛藻所部２２營銘軍，從陝西調回山東濟寧和江蘇徐州一帶駐防。
盛軍對天津地方建設作出了許多貢獻。天津新城築成後，周盛傳建議李鴻章用淮軍屯田。光緒元年二月開始試辦。盛軍移駐於天津以南的撂窪地，一麵疏浚減河，一麵屯墾。四月二十九日（１８７５年６月２日），李鴻章奏報屯回事宜。他說：“開辦屯田，籌備軍食，無事時借興稱稻之利，有事時可限戎馬之足，實為經久之良圖”。屯田本是中國養兵的傳統措施。但過去都是在內陸，這一次卻是在沿海。目的是為了開發水利，並悍衛海防，確有新的意義。
六年後，先後開發出南運減河自靳官屯至大沽海口止的１４０餘裏，建成大小橋閘５０餘處。可將鹹淡水分開，而且蓄水有時，控製有方。造成熟田６萬多畝，臨河可開墾的土地潛力還很大。在兵營四周和田溝之間遍植柳樹。天津以東海濱地方由昔日的鹽堿灘，一變而為江南風光。
但是，盛軍的屯田也有另一麵。戰士雖然來自田間，因征戰已久，久荒農事而多不願務農；又加上許多軍官加重剝削，致使士兵逃跑現象相當嚴重。而營官利其所遺額餉，以便吞沒，不予上報。以致部隊日見鬆散，迅速腐敗。
光緒三年，就發生了一次盛軍嘩變的事情。嘩變發生於小站地方。周盛傳的部隊裏混進了哥老會黨徒。他們以“同財結義”為名向士兵宣傳造反思想。於是盛軍中軍前營、前軍右營分別逃跑１００多名。周盛傳發現後，連夜派隊伍追剿，一直追到滄州、鹽山交界處把會黨和潰勇捕殺殲除。正月初五日（１８７７年２月１７日）回營鎮撫餘眾。
李鴻章聽說言官正要對此事進行彈劾，遂搶先在正月十六日（２月２８日）自行上奏，分析此次嘩潰原因。他說：盛軍多年修築天津新城和炮台等巨工，接著又開河屯田，始終未得休息，而且口糧又少，以此會匪易於煽動。同時他強調據聞西班牙軍艦將要來華，而該盛軍為津鎮海防勁旅，西洋槍炮已經嫻熟，尚需以之禦外，請求對周盛傳等各級將領免予處分，令其認真整頓，加強軍事操練。
光緒三四年，山西、河南以及直隸的一部分發生嚴重旱災。言官黃體芳、吳觀修、李宏謨等奏請將海防經費和天津機器局專款移用京餉和辦理賑災。李鴻章馬上表示反對，三月十三日（４月２６日）奏上《海防機局款難分撥折》。他指責這些人是經事太少，沒有憂患意識。
但到了八月十八日（９月２４日），李鴻章也承認財政的確困難，不足以養現有之兵，遂又主動提出裁撤淮軍。奏稱：
一、截至上年十月底止，留防淮軍實存７８營１２哨有零，分別駐紮於直隸、山東、江蘇等各省，籌辦海防和江防，各營的月餉專靠蘇滬厘金和淮南的鹽厘，以及江海關和江漢關的洋稅為大宗來源，而以川、鄂、浙等省的協濟為次要來源。
二、前因餉源枯竭，已於上年十一月和本年三月，兩次通令洋槍隊步兵各營於正勇內每棚抽裁二成，一共裁減５２００餘名。
三、現在按照定額，淮軍兵餉積欠太多，有支持不住之勢，除騎兵、水師人數本來不多，駐紮於上海吳淞的武毅右軍５個營均難以裁減外，擬在盛軍槍炮步兵１６個營，駐紮於天津新城附近，銘軍槍炮步兵１４個營紮於山東張秋鎮，武毅軍紮於江蘇的江陰和靖江，慶軍紮於江寧和浦口，與武毅軍合起來共為２1個營。在這些部隊的槍隊內，分別裁減５營、４營、３營、２營，一共裁減１４個營。從九月份起籌給欠餉，陸續遣散。
四、如此所裁與原來所裁二成正勇，淮軍一共裁減1１８００餘人，以後每年可省餉銀６０萬兩。留下淮勇為２８９００餘名，防務地段過廣，兵力過單，實難再裁了，而每月仍需餉銀２０餘萬兩，蘇、鄂、川、浙等省應撥歸淮軍的兵餉還須按月源源濟來，不能有絲毫短缺，才能“拯饑軍而維大局”。
由這次裁軍可以看出，維持這支近代化的淮軍的確很不容易。 郭鬆林於光緒六年調來天津任直隸提督。他認真地從北塘到山海關，作了５００裏視察，認為沿海防務空虛。因為直隸提督的標兵練軍僅有馬步５個營，其中的３個已於光緒二年調往奉天、熱河，現僅剩步兵兩個營。李鴻章接受他的意見，於光緒六年三月初一日（１８８０年４月９日）奏請朝廷將調走的各營全部調回來，並將郭鬆林留在湖北襄陽的舊部武毅步兵３個營和騎兵１個營也調來直隸，擇要駐於各處海口。可是不久，郭鬆林病逝。李鴻章隻得再把郭鬆林的老部下李長樂，由湖南提督調為直隸提督，以便對武毅軍駕輕就熟。
淮軍是中國第一支近代化陸軍。在它成立的初期，李鴻章就表現了遠見卓識，重視新式武器的裝備。在鎮壓太平天國的戰鬥中，部隊中已大部分使用洋槍洋炮了。
光緒初年，又增建新式炮隊１９個營，采用德式武器。光緒十年，李鴻章看到西方各國創製的後膛槍炮日新月異，“其速率之猛，準頭之遠，幾於無堅不摧”。他命令將天津淮練各營所用的前膛槍炮一律改換新式後膛槍炮，完全按照西法操練，他要求各部隊在“步伍”和“取準”兩方麵都要精益求精。這也就是在隊列操練和射擊準確兩方麵提出高標準要求。為了正確地掌握、使用和保養近代化武器，充分發揮它的威力，每營增設一名正教習和四名幫教習。
光緒初年，李鴻章談到西方把軍事作為科學，進行教育時，極為羨慕地說：“泰西各國皆有武備學院，專習各項軍器水陸兵法，與夫格致製造繪圖測量諸書，無不精心研究。遇有軍事，即由武學院同考取優等者選序裨將，加以曆練而為大將。所有行軍用器悉準定法，無或參差。其造就人才洵稱法良意美。”