當初，漢朝承襲了秦朝的弊端，風俗已經大壞了，而在漢成帝的後宮中，趙飛燕、衛子夫之類人尤其自我放縱。劉向認為“王政”必須要從妻妾開始，所以列舉了古代女子，因為他們的好壞導致國家興亡的事實來警戒天子，這就是劉向編寫《列女傳》的用意。他說大任懷周文王的時候，眼睛不看醜惡的顏色，耳朵不聽邪惡的聲音，口不說傲慢的話。又認為古代人胎教的內容都像這樣。能夠使看、聽、說、行動端正，這是大人們的事情，也是有思想原則的人敬重的。不過，假使天下的女子能像這樣，社會多麼興旺啊！按臣聽說的，她們有師傅、保姆的幫助，《詩經》、《書經》、圖冊、史書的培養，珩璜琚瑀等佩玉的節製，威儀、動作的調教，教養她們的這些即使都周全了，然而古代君王沒有不以身教化的。所以《家人》的含義是“歸於反身”，《二南》的功業和根本在文王的教化，哪裏是從外麵達到的呢？世人都知道文王興旺的原因，是能夠得到妻子的幫助，卻不知道得到妻子幫助的原因。這原因，原本在文王的自身教化，所以家內，後妃有《關雎》的品行，家外，群臣有《二南》的美德，跟文王的自身教化互相成就。這種情況推行到遠方，商辛時候的婚姻習俗（有所改變），江漢的小國，《兔置》（中）的野人，沒有誰不追求好的，自己卻不知道這是為什麼，這就是所說的：因為自身修養，所以國家就治理得好的道理。後代自己講求學問的讀書人，多半順從外物，不安於自己的操守，他的家庭已看不見可以效法的東西，所以在邪惡、奢侈上競爭，這豈不是沒有互相成就的治國原則了嗎？讀書人苟且自我寬恕，關心利益，不顧羞恥，又不知道反省自己，往往是因為家庭拖累自己的緣故。所以說：“自身不實行道德，道德也不會在妻子身上實行。”真的啊！像這樣的人，不是向來就處在顯赫地位的，而他離《二南》的教化，也已經很遠了，何況是向著南麵的君主呢？劉向陳述的道理、鼓勵、警式的含意，可以說得上深刻了。
但是，劉向號稱博覽群書，而《列女傳》說《詩經·芣苢》《柏舟》《大車》等篇的主旨，跟今天給《詩經》作序的人的說法尤其不同，不可以考核了。至於《式微》的一篇，又認為是兩人的作品，難道是摘引的多了，所以不能沒有失誤呢？他說，像設計謀來殺害舜，和舜自己脫險的情形，很合乎《孟子》的說法。但是《列女傳》中有的，而《孟子》不提說的，也就不值得說了。總之，後世各個談論經、傳的儒生，多半像這樣，閱讀的人采取它有補益的東西，選擇其中正確的就可以了。所以，我在篇首為它發了這些議論。